Acuerdo entre las grandes empresas tecnológicos para desarrollar chips diminutos

Esta semana la BBC ha informado sobre la intención de siete de los principales fabricantes de chips del mundo de colaborar en el desarrollo de chips que contienen transistores con elementos de apenas 32 milmillonésimas partes de un metro de ancho.

IBM, Toshiba, AMD, Samsung, Chartered, Infineon y Freescale han formado esta alianza para reducir los costes de desarrollo. Las siete compañías han acordado trabajar conjuntamente hasta finales del 2010 en el diseño, desarrollo y producción de chips de circuitos diminutos. Intel, el principal proveedor de chips del mundo en el sector de la informática, no forma parte de la alianza.

Más transistores en un chip equivale a más potencia de procesamiento, pero el proceso de desarrollo es también muy caro.

Los chips fabricados con el proceso de 32nm pueden contener más de mil millones de transistores en su interior y se podrían utilizar en cualquier dispositivo, desde memorias a ordenadores, tarjetas gráficas o consolas de videojuegos.

Escáner de láser permite imágenes de tumores en 3D

Según este artículo de Newscientist, un nuevo escáner que proporciona imágenes más detalladas en 3D de los vasos sanguíneos deformados dentro de un tumor podría ayudar a los médicos a determinar, durante la cirugía, la frontera entre el tejido sano y el canceroso.

El escáner utiliza una novedosa técnica no invasiva de formación de imágenes llamada tomografía fotoacústica, que emplea una luz láser para "hacer vibrar" las células, de modo que éstas emitan una onda de ultrasonidos, que posteriormente se detecta y se utiliza para formar la imagen en 3D.

Existen escáneres que captan imágenes dirigiendo ondas de sonido de alta frecuencia hacia el cuerpo. Estas ondas reflejan cuándo cambia la densidad del tejido, por ejemplo, en la frontera entre el músculo y el hueso. A continuación, los "ecos" obtenidos se utilizan para crear una imagen. Estos escáneres son buenos captando imágenes de cambios de alto contraste, como las pruebas prenatales, pero tan solo ofrecen imágenes de bajo contraste del interior de un tumor, debido a que la densidad de los vasos sanguíneos es similar a la del tejido que los rodea.

Ahora, Paul Beard y sus colegas, del University College London, en el Reino Unido, han desarrollado un escáner de tomografía fotoacústica de alta resolución que resuelve el problema.

Este escáner dispara al tumor impulsos muy cortos de una luz láser inócua en el infrarrojo cercano. A medida que el tejido absorbe la luz, las células se calientan y se expanden ligeramente, creando una onda de ultrasonido que se puede detectar con un sensor.

La intensidad de la onda de ultrasonido depende de lo bien que absorba el tejido la radiación del infrarrojo cercano que, debido a que la hemoglobina es muy absorbente a estas longitudes de onda, produce imágenes de alto contraste de los vasos sanguíneos.

Para convertir el ultrasonido reflejado en una imagen de alta resolución en 3D, el equipo tuvo que crear también un nuevo sensor de ultrasonidos que consiste en una fina capa de un polímero entre dos capas reflectantes. Las capas externas solo reflejan algunas longitudes de onda de la luz y la luz láser utilizada para penetrar en el tejido de un paciente pasa a través de las tres capas. La señal acústica generada con el infrarrojo la recoge la capa de polímero.

Según Jeremy Skepper, fisiólogo de la Universidad de Cambridge, en el Reino Unido, la capacidad de captar imágenes de los vasos sanguíneos a esta resolución resulta muy atractiva. "Es más barato y más portátil que otras soluciones", señala. "Constituye una potente herramienta adicional a las que ya tenemos".

Skepper ha sugerido también que los avances en tecnología de diodos láser podrían hacer el dispositivo aún más portátil en un futuro.

Ordenador de bambú

Ordenador ecológico

La compañía taiwanesa Asustek Computer ha desarrollado un nuevo portátil ecológico, conocido como Asus Eco Book, que cuenta con una carcasa de bambú laminado disponible en diferentes tonos. Según la compañía, es poco probable que el uso de bambú, una planta abundante, flexible, duradera y de rápido crecimiento, dañe el medioambiente, aunque en ocasiones las colas y el laminado para dar forma y resistencia al material contienen toxinas.

El producto se encuentra todavía en fase de prototipo y los ingenieros están comprobando si el bambú es un material adecuado para los portátiles, que han de ser capaces de sobrevivir en condiciones extremas y dejar salir, al mismo tiempo, el calor de los microprocesadores y la pantalla.

El Eco Book constituye una nueva estrategia de una compañía que ya fabrica portátiles forrados en cuero de ternero y en una imitación de piel de caimán para ejecutivos y usuarios de alto standing.

Algunas empresas especializadas dieron un giro a su estrategia para satisfacer la demanda de los consumidores con conciencia ecológica, ofreciendo ratones, teclados y armazones de monitores hechos de bambú.

No obstante, aunque las carcasa de plástico a menudo contienen toxinas como el cloruro de polivinilo (PVC), la principal amenaza para el medioambiente está en el plomo de los monitores de tubo de rayos catódicos (CRT).

Los principales fabricantes, como Hewlett-Packard, Dell o Apple, así como sus rivales asiáticos Lenovo y Acer, han puesto en marcha programas para reducir el consumo energético, reciclar componentes y reducir los materiales contaminantes en sus ordenadores.

El fabricante de accesorios y carcasas para portátiles Targus ha introducido recientemente sus modelos Grove de carcasas ecológicas, hechas de plásticos reciclables, hardware sin níquel y materiales que no contienen PVC. Además, ha llegado a un acuerdo con Dell para vender sus carcasas en la Web del fabricante de ordenadores y donará parte del dinero obtenido de esta venta al programa “Plant a tree for me” (planta un árbol por mí) de Dell, que permite a sus clientes hacer donaciones para plantar árboles a modo de compensación por el impacto que la electricidad consumida por sus ordenadores tiene sobre el medioambiente.

Dell y Lenovo planean eliminar el PVC y los materiales ignífugos bromados (BFR) de sus nuevos productos para el 2009, y Dell exigirá a sus proveedores de piezas el cumplimiento de unos objetivos medioambientales, como una reducción en sus emisiones de carbono. Por su parte, Apple planea eliminar el uso de PVC y BRM en todos sus productos a finales del próximo año.
Aunque Asustek es una compañía pequeña en comparación con otras como HP o Dell, su tamaño le permite diseñar, fabricar, comercializar y distribuir sus propios ordenadores, pudiendo llevar sus ideas al mercado con rapidez. "A todo el mundo el encanta el Eco Book", señaló un portavoz de la compañía. "Si logramos encontrar un modelo que cumpla todos los requisitos técnicos y sea ecológico, lo sacaremos al mercado".

Fuente: ZDNet

Sistema de comunicación sobre plástico

Un equipo de investigadores de la Universidad de Tokio han desarrollado una plataforma de plástico que permite que los dispositivos electrónicos colocados sobre ella se comuniquen entre sí. Esta lámina de comunicaciones podría ofrecer una alternativa más segura y con un menor consumo de energía a los sistemas de comunicación inalámbricos de onda corta, como el Bluetooth.

Según Takao Someya, profesor de ingeniería de la Universidad de Tokio, el principal objetivo del equipo a largo plazo es desarrollar un sistema que conecte de forma inalámbrica miles de dispositivos, lo cual podría ser necesario algún día. La cantidad de energía necesaria para conectar tal conjunto de dispositivos "sería enorme", señala, y conectarlos todos por cable seré engorroso. El enfoque de Someya utiliza una combinación de comunicaciones inalámbricas de onda extremadamente corta y cables para proporcionar una alternativa de bajo consumo energético.

La lámina, de un milímetro de grosor, esta hecha por impresión de chorro de tinta de varios polímeros semiconductores y aislantes, así como de nanopartículas de metales, para hacer transistores, conmutadores microelectromecánicos (MEM) de plástico, colas de comunicaciones y células de memoria. Esta diseñada para utilizarla en combinación con otra lámina desarrollada el año pasado por los investigadores de la Universidad de Tokio, capaz de detectar la localización de un dispositivo electrónico colocado sobre ella y de abastecerlo energéticamente. La nueva tecnología se presentó en el congreso International Electron Devices celebrado en Washington.

Ambas láminas de comunicaciones están constituidas por una rejilla de células de 8x8 pulgadas. Cada célula contiene una cola para la transmisión y recepción de señales y conmutadores MEM de plástico para activar y desactivas las colas y para conectarse a las células adyacentes. Una vez colocados dos dispositivos electrónicos sobre la lámina, los sensores detectan su localización. Un chip de control colocado en el borde de la lámina decide cuál es el mejor modo de dirigir las señales entre ambos objetos a través de la lámina.

La comunicación incluye dos procesos: en primer lugar, se transmite la información de forma inalámbrica entre el dispositivo y la lámina utilizando señales de radio de onda extremadamente corta (del orden de milímetros); luego, una serie de conmutadores MEM se cierran para formar una conexión por cable entre las células adyacentes, estableciendo un camino entre ambos dispositivos. Esto origina una conexión por cable entre una cola receptora en el primer dispositivo y una cola transmisora en el segundo. Si los dispositivos se mueven o se retiran de la lámina, o se añaden otros nuevos, se formarán nuevos enlaces de comunicaciones en el momento.

Esta tecnología forma parte de una iniciativa más amplia para producir sistemas electrónicos de gran superficie utilizando procesos de fabricación baratos.

Fuente: Technology Review

Una camara para ayudar a enfermos de demencia senil

La SenseCam, una pequeña cámara digital desarrollada por Microsoft Research, en Cambridge, Reino Unido, ha mejorado espectacularmente la memoria de una mujer con encefalitis límbica. Previamente, la mujer tan solo podía recordar alrededor de un 2%de los hechos acontecidos la semana anterior pero, según los resultados de un estudio reciente, con la cámara pudo recordar hasta un 80% de los hechos, seis semanas después de que se produjeran.

En declaraciones recogidas en este artículo de Technology Review del MIT, "La SenseCam no sólo permite a las personas recordar mientras están viendo las imágenes, lo cual es maravilloso en sí, sino que además, después de un periodo inicial de consolidación, parece conducir a una retención de recuerdos a largo plazo durante muchos meses, sin la necesidad de visualizar las imágenes una y otra vez", según Emma Berry, neuropsicóloga que trabaja como asesora de Microsoft.

La SenseCam se lleva alrededor del cuello y saca una fotografía panorámica de baja resolución cada 30 segundos. Contiene un acelerómetro para estabilizar la imagen y reducir la borrosidad y se puede configurar para sacar fotos en respuesta a los cambios de movimiento, temperatura o luz. "Puesto que cuenta con una lente gran angular no es necesario apuntar hacia nada; capta directamente gran parte de lo que le usuario ve", señala Steve Hodges, director del Grupo de dispositivos y sensores de Microsoft Research, en el Reino Unido.

Todos los sucesos de un día se pueden almacenar digitalmente en una tarjeta de memoria para, posteriormente, descargarlos en un PC. Utilizando un software especial, los investigadores de Microsoft pueden convertir las imágenes en una película que las muestra a una velocidad de hasta 10 frames por segundo, lo que permite visualizar los sucesos de un día en unos cuantos minutos.

La SenseCam se desarrolló, en un principio, para personas sanas, como medio de ayuda para recordar, pero ahora se están realizando ensayos clínicos para su uso en personas con discapacidades de memoria, como la demencia. El dispositivo podría ayudar a pacientes con formas leves de Alzheimer, señala Giovanni Frisoni, neurologo del instituto de investigación cínica de Brescia, Italia. Sin embargo, Frisoni se muestra escéptico en cuanto a que los pacientes con Alzheimer puedan utilizar la SenseCam sin la ayuda de un cuidador. En cualquier caso, señala, "podría tener un efecto positivo en cuanto a calmar la ansiedad del paciente", al poder repasar las imágenes de los hechos recientes.

Según Lisa D'Ambrosio, investigadora del AgeLab del MIT, la cámara podría ser especialmente útil para los parientes y cuidadores de personas con Alzheimer en caso de poder modificarla para que las imágenes se descarguen automáticamente vía wireless, lo que les permitiría monitorizar al enfermo a distancia.
Otros grupos empezarán a investigar otros posibles usos clínicos y de investigación para la SenseCam.

Buscar dentro de un vídeo o audio en Internet

Lecture Browser permite buscar palabras claves en vídeos de clases y conferencias en Internet

Según este artículo de Technology Review, investigadores del MIT han desarrollado una herramienta de búsqueda en audio y vídeo que resuelve uno de los principales problemas de este campo: cómo dividir una extensa clase académica en trozos manejables, precisar la localización de palabras clave y dirigir a los usuarios hacia ellas. El nuevo sitio Web Lecture Browser del MIT, ofrece al público un acceso detallado a más de 200 clases disponibles públicamente a través de la iniciativa OpenCourseWare de la Universidad. Este motor de búsqueda parte de décadas de investigación de reconocimiento por voz del MIT y otras instituciones para convertir el audio en texto y permitir las búsquedas en él.

El Lecture Browser ha surgido en un momento en el que cada vez más universidades están publicando en línea vídeos y podcasts de sus clases. Aunque su contenido puede ser muy útil, localizar una información específica dentro de las clases resulta complicado y en ocasiones frustrante para los alumnos, acostumbrados a encontrar lo que necesitan en menos de un segundo con Google.

"Constituye uno de los principales problemas de las universidades de todo el país", señala Jim Glass, investigador del MIT. "Es un verdadero reto saber cómo difundirlas y facilitar el acceso de los estudiantes a partes concretas de la clase en las que puedan estar interesados".

Los elementos fundamentales del Lecture Browser han rondado durante más de 30 años por los laboratorios de investigación del MIT y otros lugares, como BBN Technologies, Carnegie Mellon, SRI International o la Universidad de California del Sur. Sus iniciativas han dado lugar a un software que, finalmente, es lo suficientemente bueno como para guiar a una persona promedio, señala Premkumar Natarajan, científico de BBN.

Unas cuantas compañías, como los motores de búsqueda de audio y vídeo en línea Blinkx y EveryZing, están utilizando ya el software que convierte el audio en texto buscable, pero los investigadores del MIT se encontraron con algunos problemas concretos a la hora de utilizarlo para clases académicas. Por una parte, el inglés no es la lengua materna de muchos de los oradores, lo que dificulta la labor de los sistemas de trascripción automática entrenados para trabajar con acentos estadounidenses. Por otra, las palabras que predominan en las clases científicas pueden ser a menudo poco conocidas. Por último, señala Regina Barzilay, profesora de informática en el MIT, las clases suelen tener una estructura muy poco discernible, por lo que resulta difícil dividirlas y organizar su contenido para facilitar la búsqueda.

Para resolver estos problemas, los investigadores configuraron, en primer lugar, el software que convierte el audio en texto. Entrenaron el software para entender acentos determinados utilizando transcripciones precisas de trozos cortos de grabaciones de audio. Para ayudar al software a identificar palabras poco comunes, los investigadores le proporcionaron datos adicionales, como textos de libros y clases, que ayudan al software a transcribir de forma precisa cuatro de cada cinco palabras. No obstante, si el sistema se utiliza con una persona cuya lengua materna no es el inglés y para cuyo acento y vocabulario el sistema no ha sido entrenado, la precisión puede descender a un 50% (una precisión tan baja no sería útil para realizar una trascripción, pero sí para una búsqueda de palabras clave).

Una prótesis que puede sentir

Aunque los científicos han realizado numerosos avances en miembros protésicos, estos dispositivos todavía carecen den sentido del tacto. Sin embargo, según este artículo publicado esta semana en Technology Review, un equipo de científicos de la Universidad de Northwestern, en Chicago, ha demostrado que un trasplante al pecho de los nervios de una mano amputada permite a los pacientes sentir las sensaciones de la mano en esa zona. Estos resultados son el primer paso hacia los brazos protésicos con sensores en los dedos (actualmente en desarrollo) que transferirán información táctil desde el dispositivo al pecho, de modo que el paciente pueda sentir igual que si tuviese una mano de verdad.

Actualmente, los pacientes utilizan sus prótesis gracias al feedback visual: saben que están tocando una taza porque ven como el brazo la toca; pero sin información sensorial, les es difícil saber si la están cogiendo con la fuerza necesaria para sostenerla sin romperla.

A comienzos de este año, los investigadores de Northwestern Todd Kuiken y sus colegas, del Rehabilitation Institute of Chicago, demostraron que se podría utilizar un enfoque de transplante de nervios similares para controlar de forma intuitiva el movimiento de un brazo protésico. De ese modo, se trasplantaron los nervios motores, que transmiten las señales motoras desde el cerebro a los músculos, desde el muñón del brazo perdido al pecho. Cuando el paciente pensó en mover su mano, el músculo del pecho se movió. Estas contracciones del músculo se utilizaron, a continuación, para controlar el movimiento de un codo, una muñeca y una mano motorizados.

En el nuevo estudio, los investigadores cogieron los nervios que normalmente transportan los mensajes sensoriales desde la mano al cerebro y los implantaron en un parche de piel en el pecho del paciente. Tras dejar que los nervios se desarrollaran durante unos meses, Kuiken y sus colegas comprobaron las capacidades sensoriales de dos mancos. "Pueden sentir ligeros toques, y el calor y el frío, como en la mano que perdieron", señala Kuiken. Los resultados se han publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

Ambos pacientes pudieron notar la diferencia entre distintos grados de papel de lija frotado contra su piel, aunque ambos desarrollaron sentidos del tacto muy diferentes. Para uno de los pacientes, el sentido era muy amplio: al tocar un trozo grande de la piel del pecho la percepción de la sensación se producía en tres dedos al mismo tiempo. El segundo paciente, en cambio, desarrolló un mapa sensorial más refinado. Podía sentir la sensación en diferentes dedos al tocar diferentes puntos del pecho, así como otras cosas curiosas, como la sensación de estiramiento de la piel o de tirar hacia atrás de un dedo. En ambos casos, los nuevos mapas sensoriales del pecho parecían estar organizados de forma aleatoria, en lugar de reflejar la topografía de la mano.

Ahora, los investigadores, junto con otros colaboradores de diferentes instituciones, están desarrollando nuevos componentes para los brazos protésicos capaces de sentir el entorno y de transferir esas señales al pecho del paciente. La tarea no será fácil, ya que el dispositivo deberá ser capaz de estimular distintas partes del pecho de forma precisa.