Nuevo sistema para limpiar vertidos de petróleo

Nuevo material absorbe y conserva el petróleo

Una esponja ultraligera, hecha de arcilla y un poco de plástico de alta calidad extrae el petróleo de las aguas contaminadas, dejan atrás el agua.

Y las pruebas de laboratorio indican que el aceite absorbido se puede volver a utilizar.

Los investigadores de la Case Western Reserve University que fabricaron el material, denominado aerogel, creen que efectivamente limpiará vertidos de todo tipo de aceites y disolventes en suelos de fábricas, carreteras, ríos y océanos.

El aerogel se hace mezclando arcilla con un polímero y agua en una licuadora, señaló David Schiraldi, presidente del Departamento de Ingeniería y ciencia macromolecular de la Escuela de Ingeniería de Case.

A continuación, se liofiliza la mezcla y el aire llena los huecos que quedan tras la pérdida de agua. El material resultante es superligero, compuesto de alrededor de un 96% de aire, un 2% de polímero y un 2% de arcilla.

La forma que absorbe petróleo es sólo una de una lista creciente de aerogeles basados en arcilla que se están fabricando en el laboratorio de Schiraldi. Añadiendo diferentes polímeros, los investigadores producen materiales con propiedades diferentes.

El aerogel se puede fabricar en forma granular, en láminas o en bloques de casi cualquier forma y es eficaz en agua dulce y salada o sobre una superficie. Dado que la absorción es un fenómeno físico, no hay reacción química entre el material y el petróleo. Si el petróleo no ha sido contaminado de otro modo, se puede volver a utilizar.

Los expertos en vertidos de petróleo afirman que la posibilidad de exprimir y conservar el petróleo es una ventaja sobre otros productos actualmente disponibles.

Fuente: Science Daily

Avance que permite comunicarse a personas en estado vegetativo

Imágenes cerebrales permiten que un paciente en estado vegetativo se comunique
Según una nueva investigación, algunas de las personas que se considera están en un estado vegetativo podrían estar más conscientes de lo que se creía e, incluso, ser capaces de comunicarse. Uno de los pacientes del estudio, publicado hoy en la revista New England Journal of Medicine (NEJM), fue capaz de responder correctamente a una serie de preguntas de sí o no, siendo sus respuestas interpretadas mediante imágenes cerebrales.

La investigación pone de relieve lo difícil que puede ser diagnosticar a las personas en este estado y cómo las nuevas tecnologías podrían ayudar. También abre nuevas vías para la comunicación con los que se creía que estaban perdidos para el mundo de la vigilia y plantea una serie de cuestiones éticas y filosóficas sobre la definición de consciencia y la forma de evaluarla.

En el estudio actual, se pidió a pacientes diagnosticados como vegetativos o de mínima conciencia que se imaginaran jugando al tenis o bien paseando por las calles de una ciudad familiar o por su casa. En las personas sanas, cada una de estas tareas activa una parte característica del cerebro, lo que permite a los científicos determinar a partir de un escáner cerebral cuál de las dos situaciones está visualizando la persona.

Los investigadores observaron que cinco de los 54 pacientes que supuestamente estaban en un estado vegetativo fueron capaces de controlar voluntariamente su actividad cerebral, lo que sugiere que, aunque poco frecuente, algunas personas con pocos o ningún signo externo de consciencia tienen síntomas mensurables de conciencia. Los cinco pacientes habían sufrido daños cerebrales como consecuencia de trauma en la cabeza y no por falta de oxígeno, lo que confirma que este grupo tiene unas perspectivas más prometedoras de recuperación.

El equipo llegó a demostrar que uno de los pacientes paciente, un joven de 22 años de edad al que habían diagnosticado un estado vegetativo tras un accidente automovilístico cinco años antes, podía utilizar esta tarea de imágenes para comunicarse. Se pidió al paciente que se imaginara jugando al tenis, si la respuesta a una pregunta era afirmativa, y que imagina su casa si la respuesta era negativa. El paciente fue capaz de responder a cinco de las seis preguntas y respondió a todas ellas correctamente.

Fuente: Technology Review

Nuevo método para desinfectar agua: La luz

Tener acceso a agua potable es un problema constante para las personas en los países en vías de desarrollo. E incluso ciudades que cuentan unos buenos sistemas de tratamiento de aguas están buscando modos más eficaces de ofrecer agua más limpia y segura. Ahora, un equipo internacional de investigación ha desarrollado un fotocatalizador que promete una desinfección rápida y eficaz del agua utilizando luz solar o artificial. Es más, los fotocatalizador continúan trabajando una vez apagada la luz, desinfectando el agua, incluso en la oscuridad.

Hace tiempo que se sabe que irradiar el agua con luz ultravioleta de alta densidad elimina las bacterias. Algunos filtros de agua fabricados para campistas y excursionistas, por ejemplo, utilizan esta tecnología. Los investigadores han estado trabajando para mejorar la eficacia del método añadiendo un fotocatalizador que se activa por la luz UV y genera compuestos químicos reactivos que descomponen los microbios en dióxido de carbono y agua.

El nuevo fotocatalizador mejora eso utilizando luz visible, en lugar de luz UV. Sintetizado por Jian-Ku Shang, profesor de ingeniería y ciencias de los materiales de la Universidad de Illinois, Urbana-Champaign, y sus colegas, el fotocatalizador funciona con luz del espectro visible, es decir, con longitudes de onda de entre 400 y 550 nanómetros. Se compone de fibras de óxido de titanio --un material común utilizado como pigmento blanco-- dopadas con nitrógeno para hacer que absorban la luz visible. Por sí solo, el óxido de titanio dopado con nitrógeno elimina las bacterias, aunque no con mucha eficacia. Los investigadores añadieron nanopartículas de paladio a la superficie de las fibras, aumentando considerablemente la eficacia de desinfección. Shang y sus colegas del Laboratorio Nacional Shenyang de Ciencias de los Materiales, en China, publicaron su trabajo en línea en la revista Journal of Materials Chemistry.

Fuente: Technology Review

Prueba para medir la resistencia al cáncer de mama

Una prueba genética podría algún día identificar a los pacientes de cáncer de mama con mayor riesgo de recaída después de haber sido tratados con una potente quimioterapia de uso común. El hallazgo podría evitar a los pacientes los efectos secundarios de un medicamento destinado al fracaso.

Los científicos creen ahora que la clave sobre porqué una droga puede ser eficaz en algunos pacientes y no en otros podría estar en las propiedades moleculares de los pacientes y sus tumores. De ser así, eso permitiría elegir el tipo de tratamiento más adecuado para cada persona.

El equipo del Dana-Farber Cancer Institute, de Boston, Massachusetts, escaneó el código genético de los tumores de mujeres que se habían sometido a tratamiento en busca de diferencias que pudiesen explicar los distintos resultados, centrándose en una sola clase de fármacos, llamados antraciclinas.

En su estudio encontraron una pequeña región en un cromosoma individual y, en su interior, dos genes que parecían ser inusualmente activos en tumores resistentes a los fármacos. Cuando se realizaron controles en muestras de 85 mujeres, aquellas con unos niveles elevados de actividad en estos dos genes fueron las que peores resultados mostraron una vez tratadas con antraciclinas.

Según el Dr. Eric Winer, director del Breast Oncology Center de Dana-Farber: "Si bien este trabajo sigue siendo preliminar, en última instancia, nos puede ayudar a utilizar las antraciclinas de una manera mucho más reflexiva y nos permite una mayor capacidad para personalizar los tratamientos para el cáncer de mama en función del tumor y el paciente".

Mayor información: BBC Health

Tejados solares

Dow Chemical está avanzando a toda velocidad en el desarrollo de tejas con células fotovoltaicas incorporadas. El Ministerio de Energía estadounidense ha respaldado la iniciativa de la compañía con un crédito tributario de 17,8 millones dólares, para ayudar a la empresa a poner en marcha una prueba de mercado inicial del producto a finales de este año.

En octubre de 2009, el gigante de la química dio a conocer su producto que puede ser colocado en un tejado por cualquier techador sin la ayuda de electricistas o instaladores especializados en energía solar. Las tejas solares de Dow costarán entre un 30% y un 40% menos que otros materiales de construcción con energía solar incorporada y un 10% menos que los costes combinados de los materiales de los tejados convencionales con paneles solares montados encima.

Dow no es la primera compañía en incorporar paneles solares en los materiales de construcción. En los últimos años, varios de los principales fabricantes solares han puesto en marcha pequeñas líneas de tejas, azulejos y esmaltes solares. No obstante, debido a la reciente crisis del sector de la construcción, algunas compañías han vuelto a centrarse en los paneles fotovoltaicos convencionales.

Fuente: Technology Review

Análisis de sangre para detectar cáncer de páncreas

Un análisis de sangre experimental puede ayudar a diagnosticar antes el cáncer de páncreas

El cáncer de páncreas es uno de los más agresivos de todos los tumores, sobreviviendo apenas un 5% de los pacientes. Para cuando se detecta la enfermedad, normalmente ya se ha extendido por todo el organismo y a muchos pacientes apenas les quedan unos meses de vida.

Según un pequeño estudio presentado recientemente en Orlando, en el "Gastrointestinal Cancers Symposium" (simposio de cánceres gastrointestinales), un análisis de sangre experimental podría, algún día, ayudar a los médicos descubrir antes estos cánceres, al menos en pacientes de alto riesgo, como aquellos con un historial familiar relacionado con la enfermedad. Hoy en día, sólo el 7% de los cánceres de páncreas se descubren a tiempo para operar.

En el estudio, en el que participaron 68 pacientes operados de cáncer pancreático y 19 voluntarios sanos, la prueba, que mide una proteína producida por los tumores pancreáticos y denominada PAM-4, detectó el 62% de los tumores iniciales y el 90% de los cánceres más avanzados. La prueba también produjo falsos positivos -indicando por error la presencia de cáncer en una persona sana-- alrededor de un 5% de las veces.

La prueba "todavía está lejos de ser útil", dado que pasa por alto demasiados tumores en sus etapas iniciales, señala James Abbruzzese, experto en cáncer de páncreas del Centro Oncológico MD. Anderson de Houston. Los médicos necesitan estudiarla en ensayos más amplios con muchas personas sanas, entre las que se incluyan pacientes con inflamaciones benignas del páncreas u otras condiciones que puedan dar lugar a falsos positivos, señala Teri Brentnall, profesora de la Universidad de Washington.

Fuente: USA Today

Casco para prevenir parálisis

Todos los cascos, desde los del fútbol americano, esquí o de la conducción de motocicletas, están diseñados para proteger la cabeza del impacto. Cada generación de diseño es mejor que la anterior en disipar la fuerza y proteger al usuario de conmociones cerebrales y otras contusiones en el cráneo. Sin embargo, los cascos actuales apenas pueden hacer gran cosa para prevenir las lesiones de médula espinal que producen la parálisis.

Ahora, investigadores de la Universidad de British Columbia, en Vancouver, están trabajando en un diseño que podría proteger la columna vertebral durante una colisión frontal. Cuando la cabeza de una persona golpea a un objeto plano recto, el impacto normalmente hace que el cuello se arrugue, al absorber el grueso de la fuerza. Si una vértebra rota disecciona o daña la delicada médula espinal, el resultado puede ser una parálisis permanente. Si la cabeza golpea un objeto en ángulo, puede rebotar sin mucho daño, de ahí que a los jugadores de fútbol se les enseñe a hacer frente a sus oponentes con la cabeza erguida.

"Me interesé por saber si existía un modo de convertir el impacto contra un objeto plano en un impacto contra un objeto en ángulo", señaló Peter Cripton, ingeniero mecánico y especialista en biomecánica de la UBC que dirigió el proyecto. Él y sus colegas desarrollaron el casco "Pro-Neck-Tor", que consiste en una coraza externa que se parece a la mayoría de los cascos existentes en el mercado hoy en día, pero con una estructura interna rotativa que abraza la cabeza y un mecanismo que conecta ambas estructuras.

"El objetivo principal de los cascos, ya sea en los deportes o en el transporte, es siempre evitar lesiones cerebrales. Nosotros intentamos hacer algo muy diferente", señala Cripton. "Estamos trabajando en un casco que tenga la misma capacidad para evitar las conmociones cerebrales, pero que además sirva para prevenir las lesiones en el cuello". Durante el uso normal del día a día, la estructura interna permanece inmóvil. Pero cuando el casco golpea algo con la fuerza suficiente, el mecanismo se pone en marcha y la estructura interna gira, orientando la cabeza como si estuviera golpeando una superficie inclinada en lugar de una plana.

"Poner simplemente más relleno en la cabeza no va a resolver los problemas relacionados con las lesiones de cuello e incluso podría empeorarlos", señala el experto en biomecánica de lesiones John Melvin, profesor adjunto de la Universidad Estatal de Wayne, en Michigan, que ha estado estudiando el problema desde 1968. "Es un problema difícil, pero están siguiendo un enfoque único y creo que tiene potencial. Habrá que evaluarlo de muchas formas para asegurarse de que es seguro; no queremos acabar provocando una lesión cerebral grave, mientras intentamos evitar una lesión de cuello grave".

Renovar los cascos es una empresa difícil, sobre todo porque no hay un modo apropiado para realizar los ensayos de campo sin utilizar seres humanos vivos (los muñecos de prueba no valen y los cadáveres no tienen la posición y resistencia de cuello necesaria). Pero en las pruebas de simulación, los prototipos en 3D de los cascos redujeron la fuerza en el cuello en un 50%. Una vez que los investigadores perfeccionen el diseño, individualizarán los cascos para los diferentes deportes --fútbol, hockey y ciclismo, por ejemplo-- que suelen dar lugar a diferentes tipos de impactos.

Criptón y sus colegas esperan tener un casco listo para salir al mercado en unos tres años.

Fuente: Technology Review