Corazón artificial para implantaciones

El primer corazón protésico que late como uno vivo podría ser implantado en pacientes en tres años; este avance podría cambiar las posibilidades de supervivencia de las personas que han sufrido infartos graves.

El especialista del corazón Alain Carpentier, señaló que su prototipo de corazón artificial, que tiene la misma forma que el órgano humano y bombea la sangre al mismo ritmo, estaría listo para los ensayos clínicos y la producción comercial en el 2011.

El dispositivo, que utiliza sensores electrónicos para controlar el ritmo cardíaco y el flujo sanguíneo, ha sido desarrollado con la ayuda del experto en ingeniería del grupo aeroespacial europeo Eads.

El corazón artificial utiliza tejido animal químicamente mejorado para reducir el riesgo de rechazo por parte del sistema inmunológico del paciente, principal obstáculo en los transplantes de corazones artificiales.

"Estamos pasando de la pura investigación a las aplicaciones clínicas. Después de 15 años de trabajo, se lo pasamos a la industria para que produzcan un corazón artificial que pueda utilizar un hombre", señaló Carpentier durante la presentación del dispositivo.

"Si le muestras la gráfica a un cirujano cardiovascular dirá que es de un corazón humano, pero no lo es; es la prótesis". Las pruebas realizadas con simulaciones por ordenador y terneras y ovejas no ha habido complicaciones, añadió, lo que allana el camino para la realización de ensayos clínicos.

El dispositivo, que funcionará con una batería, cuenta con sensores que automáticamente ajustan el ritmo cardíaco a la actividad del paciente, como caminar o descansar, un problema recurrente en los ensayos con corazones protésicos.

Si tiene éxito, el dispositivo de Carpentier ayudará a los pacientes que han sufrido infartos graves, que han tenido una insuficiencia cardíaca en fase tardía o para los que no hay un órgano disponible.

Varios equipos de todo el mundo están envueltos en una carrera por desarrollar el corazón artificial perfecto, en un intento por salvar la diferencia que hay entre la demanda de trasplantes de corazón y el número de donantes, que se estima que es de unos 20.000 cada año.

Dos prototipos rivales, el AbioCor y el MagScrew Total Artificial Heart, han sido desarrollados en los EEUU, pero solo actúan como "puente" hasta que se encuentra un donante. El equipo de Carpentier ha gastado alrededor de 55 millones de euros en el prototipo y suponiendo que el organismo regulador médico francés apruebe los ensayos clínicos y el equipo pueda encontrar los aproximadamente 100 millones de euros necesarios para su producción, el dispositivo podría estar disponible para su uso en pacientes en el 2013.

Fuente: Guardian Science

Borrar recuerdos dolorosos

Las investigaciones con ratones sugieren que puede ser posible borrar recuerdos dolorosos concretos.

La investigación, publicada en la revista Neuron, señala que amplificando una sustancia química en el cerebro de los ratones y disparando, a continuación, el recuerdo del animal se pueden borrar únicamente esos recuerdos concretos. Aunque el estudio se hizo en ratones genéticamente modificados para reaccionar as la sustancia química, los resultados indican que, algún día, podría ser posible desarrollar un fármaco para eliminar recuerdos concretos a largo plazo, algo que podría ser de gran ayuda para los que padecen de fobias o trastornos de estrés postraumático.

Durante más de dos décadas, los investigadores han estado estudiando esta sustancia química, una proteína llamada alpha-CaM kinasa II, para averiguar su papel en el aprendizaje y la consolidación de la memoria. Para entender mejor la proteína, hace unos años, el neurobiólogo Joe Tsien, del Medical College of Georgia, en Augusta, creó un ratón en el que podía activar o inhibir la sensibilidad a la alpha-CaM kinasa II.

En los últimos resultados, Tsien observó que cuando los ratones recuperaban recuerdos lejanos mientras había una sobreexpresión de la proteína en sus cerebros, la combinación parecía borrar selectivamente dichos recuerdos. Primero, Tsien y sus colaboradores pusieron los ratones en una cámara donde los animales oían un tono; luego, seguido del tono les aplicaron una descarga eléctrica suave. Como resultado, los ratones realizaron la siguiente asociación: la cámara es un mal sitio y el tono anticipa cosas desagradables.

Un mes más tarde –tiempo suficiente para asegurarse de que el recuerdo a largo plazo de los ratones se había consolidado–, los investigadores colocaron a los ratones en una cámara totalmente diferente, con una sobreexpresión de la proteína, y volvieron a hacer sonar el tono. Los ratones no mostraron miedo ante el sonido asociado a la descarga, pero los mismos ratones, al ser introducidos una vez más en la cámara original, mostraron la clásica respuesta de temor. En efecto, Tsien había borrado una parte del recuerdo (la asociada con el tono) dejando la otra (la de la cámara) intacta.

Tsien señala que aunque no es posible trasladar estos métodos a un entorno clínico, el trabajo identifica un posible enfoque terapéutico. "Nuestro trabajo demuestra que es factible inducir el borrado de un recuerdo de forma selectiva", añadió.

Fuente: Technology Review

El coche más rápido del mundo

Un coche más rápido que una bala

Ingenieros británicos han desvelado sus planes para el primer coche del mundo capaz de desarrollar velocidades de 1.609km/h. Bloodhound SSC, llamado así en recuerdo de los misiles británicos de defensa aérea supersónicos de la guerra fría, intentará superar el actual récord del mundo en más de 400km/h.

El coche de 12 millones de libras (unos 15 millones de euros) ha sido presentado por Lord Drayson, el Ministro de Ciencia. Los ingenieros del equipo han estado trabajando en secreto en el proyecto desde un hangar de aviones de Bristol durante los últimos 18 meses. Los cálculos sugieren que el coche podría llegar a alcanzar los 1.689km/h, suficiente para dejar atrás una bala de un revólver Magnum 357.

Drayson, entusiasta de las carreras de coches, propuso el desarrollo de este coche como proyecto para inspirar a las nuevas generaciones de científicos e ingenieros, que están desesperadamente faltos de apoyo en el Reino Unido. El equipo del Bloodhound planea finalizar la construcción del coche en un año e intentará batir el récord en tres años.

El proyecto ha reunido al matemático y piloto de cazas Andy Green, que ostenta el récord actual de velocidad en tierra de 1.227km/h, obtenido con Thrust SSC en 1997; y Richard Noble, que dirigió ese intento. El coche será el primero en combinar un motor de aviones de un Eurofighter Typhoon con un cohete de aceleración suplementario. Entre los dos producirán 20.000kg de fuerza.

"Es una oportunidad de hacer algo extraordinario en términos de ingeniería y de formar parte del mejor intento del mundo de batir el récord de velocidad en tierra", señaló Green.

Otros proyectos rivales para construir el coche más rápido del mundo

North American Eagle: el caza de los años 60 de Ed Shadle sin las alas y algunas ruedas incorporadas. El objetivo del proyecto es alcanzar 1.287km/h.

Spirit of America: el coche de Steve Fossett estaba casi terminado cuando desapareció el año pasado. El vehículo de los 1.287km/h podría estar listo para intentar batir el récord si aparece un nuevo comprador.

Aussie Invader 5R: al auto de propulsión por cohete de Rosco McGlashan todavía le quedan dos años antes de intenta alcanzar los 1.609km/h.

Fuente: The Guardian

Intervenir el corazón sin detener sus latidos

Arreglar un corazón es complicado. Algunos procedimientos se deben realizar en un órgano estático, por lo que es necesario detener el corazón y conectar al paciente a una máquina de derivación cardiopulmonar, pero detener el corazón incrementa el riesgo de daño cerebral. Ahora, según un artículo publicado este mes en Technology Review, investigadores de la Universidad de Harvard y el Children's Hospital Boston están probando un sistema robótico que podría ayudar a los cirujanos a realizar reparaciones comunes en las válvulas mientras el corazón sigue latiendo. El sistema utiliza imágenes de ultrasonidos 3D para predecir y compensar el movimiento del corazón de modo que el cirujano pueda trabajar en la válvula mitral de un paciente mientras se mueve.

"Sabemos reparar válvulas, pero lo que los pacientes y los médicos quieren es una recuperación más rápida", señala Marc Gillinov, cirujano cardíaco de la Cleveland Clinic, que no participo en la investigación. Un paciente puede tardar dos o tres meses en recuperarse de una operación a corazón abierto; si no fuera necesario detener el corazón, el tiempo de recuperación disminuiría considerablemente. Por otra parte, realizar la operación en un corazón que está latiendo, proporciona al cirujano feedback instantáneo acerca de la eficacia del procedimiento. "Sabrías mientras lo haces si la válvula está funcionando bien o no", señala Gillinov.

Es más, Robert Howe, profesor de ingeniería de Harvard, señala que una serie de estudios indican que detener el corazón puede dar lugar a deficiencias cognitivas a largo plazo, y que los ancianos y las personas delicadas en concreto no siempre responden bien a las máquinas de derivación. Por eso espera que su sistema logre que la cirugía coronaria sea más segura.

A diferencia del método tradicional de reparación de la válvula mitral, el procedimiento de Howe no precisa abrir el corazón. En su lugar, una aguja hueca se inserta en el órgano. La aguja se utiliza para introducir unas pequeñas anclas en el interior del corazón y fijarlas al tejido que rodea la válvula mitral. A continuación, se puede tirar de todas las anclas a la vez con hilo de sutura para disminuir el tamaño de abertura de la válvula. "El reto, en este caso, es ese [fijar las anclas] debemos rastrear dónde se encuentra el tejido coronario, mientras el corazón se mueve de forma continua", señala Howe. El equipo de Howe optó por utilizar ultrasonidos 3D para visualizar el movimiento del corazón porque con otras técnicas de formación de imágenes, como el vídeo, las estructuras internas del órgano quedarían ocultas por la sangre circulante.

Los datos de las imágenes de ultrasonidos 3D se analizan con un software especial desarrollado por los investigadores. El software puede predecir dónde estará el tejido coronario con unos 70-100 milisegundos de antelación, pudiendo ajustar así la posición de la punta de la herramienta quirúrgica. Los sensores de la herramienta también detectan si ésta entra en contado con el tejido. "Podemos detectar con rapidez si las cosas se desvían mucho de la previsión y tirar [del instrumento] para sacarlo de en medio", señala Howe.

Fuente: Technology Review

Óptica de transformación revolucionará las tecnologías ópticas

Un nuevo campo de investigación denominado óptica de transformación podría marcar el inicio de gran cantidad de avances drásticos, incluida una capa de invisibilidad y ordenadores y microscopios ultrapotentes, utilizando nanotecnología y “metamateriales”.

El campo, que aplica unos principios matemáticos similares a los de la teoría de la relatividad de Einstein, se describe en un artículo publicado el 17 de octubre en la revista Science. El artículo ha sido escrito por Vladimir Shalaev, profesor de ingeniería informática y eléctrica de Purdue.

En la lista de posibles avances están: una capa de invisibilidad; ordenadores y dispositivos electrónicos de consumo que utilizan laluz en lugar de señales electrónicas para procesar la información; una "hiperlente plana" que podría incrementar hasta 10 veces la potencia de los microscopios ópticos y permite ver objetos tan pequeños como el ADN; sensores avanzados; colectores solares más eficaces.

"La óptica de transformación es una nueva forma de manipular y controlar la luz en todas las distancias, desde la macroescala a la nanoescala, y representa un nuevo paradigma para la ciencia de la luz", señaló Shalaev. "Aunque ha habido trabajos anteriores que ayudaron a desarrollar las bases de la transformación óptica, el campo se ha consolidado recientemente, gracias en parte a los trabajos de Sir John Pendry, del Imperial College, en Londres, y Ulf Leonhardt y sus colegas, de la Universidad de St. Andrews, en Escocia".

Las tecnologías ópticas actuales están limitadas porque, para un control eficaz de la luz, los componentes no pueden ser más pequeños que el tamaño de las longitudes de onda de la luz. La óptica de transformación elude esta limitación utilizando una nueva clase de materiales, o metamateriales, capaces de guiar y controlar la luz en todas las escalas, incluida la nanométrica.

Fuente: Science Daily

Mover músculos paralíticos con la mente

Según un artículo publicado este mes en Nature, es posible mover y controlar la muñeca paralizada de un mono mediante señales eléctricas enviadas artificialmente desde su cerebro. Los científicos que han realizado el experimento creen que éste supone un avance de cara a ayudar a las personas con parálisis a volver a utilizar sus miembros.

Previamente, los científicos lograron entrenar a los monos para mover brazos robóticos utilizando señales enviadas desde electrodos en su cerebro1. Esto supuso descodificar la actividad de decenas de neuronas al mismo tiempo para repetir acciones como agarrar, y requirió una considerable capacidad de procesamiento.
Ahora, Chet Moritz y sus colegas de la Universidad de Washington, en Seattle, han utilizado señales similares para proporcionar estimulación eléctrica directa desde tan solo una neurona a un músculo paralizado.

Primero, implantaron varios electrodos en la corteza motora de dos macacos. Cada electrodo recibía señales de una sola neurona, y esas señales se enviaban a un ordenador a través de un circuito externo. Las señales neuronales controlaron el cursor en la pantalla, y se entrenó a los monos para mover el cursor utilizando solo su actividad cerebral.

A continuación, los científicos paralizaron temporalmente los músculos de la muñeca de los monos con un anestésico local. Luego, volvieron a enviar las señales desde los electrodos para proporcionar estimulación eléctrica a los músculos de la muñeca y observaron que los monos podían controlar su miembro paralizado utilizando la misma actividad cerebral. Según señaló el equipo en Nature2, los monos aprendieron a hacerlo en menos de una hora.

La función previa de la neurona no influye en que pueda ser entrenada para mover un músculo concreto. "Se podría utilizar cualquier neurona, independientemente de que anteriormente estuviera o no ligara a la actividad de dicho músculo. Esto amplía considerablemente la población potencial de neuronas que se podría utilizar para controlar una prótesis neural", señala Moritz.

Para Andrew Schwartz, neurobiólogo de la Universidad de Pittsburgh, en Pensilvania, la clave del nuevo estudio es la "sorprendente capacidad de estas neuronas para cambiar el modo en la que se relacionan con el mundo exterior". Lo novedoso del trabajo, señala Schwartz, es cómo los monos han sido capaces de aprender a utilizar este proceso de forma tan flexible y a utilizar la conexión para activar sus propios músculos.

Sin embargo, los tratamientos clínicos todavía pueden estar lejos, señala Moritz, ya que, aunque el rendimiento de los monos mejoró notablemente con la práctica, los implantes de electrodos de larga duración necesarios todavía no son prácticos para los humanos. Además, una cosa es mover un músculo con una neurona y ora muy distinta producir movimientos coordinados y acciones completas, señala Schwartz.

Fuente: Nature

Los mejores coches ecológicos

Estos son los mejores coches "verdes" según los expertos de The Telegraph.

Las medidas que se pueden tomar para ahorrar CO2 a la hora de comprar un coche nuevo son muy limitadas. Por eso, si lo que quieres es ser más ecológico, casi es mejor te quedes con el que tienes y lo utilices menos, ya que según Volvo, la cantidad de CO2 emitida en la fabricación de un coche equivale a cerca del 13%-15% de las emisiones que realizará éste durante toda su vida útil. No obstante, si realmente necesitas un coche, a continuación se indica un listado de los coches más ecológicos de todo tipo. Puede que no sean los más baratos, pero ofrecen la mejor conducción a la vez que dañan un poco menos el planeta.

Coche Utilitario: Citroën Berlingo Multispace desde 16.000€ para el modelo 1.6 HDi 110, 41,5mpg/147g/km. Reseña en Motoring: 11 de julio de 2008.

Coche pequeño: Volkswagen Polo Bluemotion, desde 15.555€ para el Bluemotion 1, modelo tres puertas, 72,4mpg/99g/km. Reseña en Motoring: 12 de mayo de 2007.

Pequeño hatchback: Honda Civic desde 19.330€ para el modelo S cinco puertas, 53,3mpg/135g/km. Reseña en Motoring: 3 de diciembre de 2005.

Coche Sedán: Skoda Octavia 1.9TDi desde 17.470€ para el modelo Class, 44,8mpg/132g/km. Reseña en Motoring: 22 de mayo de 2004.

Coche familiar: Volkswagen Passat Bluemotion, desde 24.400€, 55,3mpg/137g/km. Reseña en Motoring: 7 de mayo de 2007; véase también Telegraph en la misma fecha.

Convertible: Ford Focus CC, desde 24.765€ para un modelo diesel 2.0, 48mpg/156g/km. Reseña en Motoring: 23 de septiembre de 2007.

Vehículo multifunción: Vauxhall Zafira desde 22.190€ para el modelo 1.9 CDTi de siete asientos, 47,1mpg/162g/km. Reseña en Motoring: 23 de julio de 2005.

Vehículo utilitario deportivo/4x4: Fiat Panda 1.2 4x4 desde 12.700€, 43mpg/156g/km. Reseña en Motoring: 9 de octubre de 2004.

Coche Ejecutivo: BMW 520d, 34.920€ para el modelo SE, 55mpg/136g/km. Reseña en Motoring: 24 de mayo de 2003.
Lujo: BMW 730d desde 69.560€, 30mpg/192g/km. Reseña en Motoring: 11 de octubre de 2008.

Supercoche: coche experimental de 1 litro de Volkswagen valorado en 2,5 millones de euros. 292mpg. Reseña en Motoring: 5 de julio de 2003.

El Prius de Toyota no está incluido en la lista porque va a ser renovado a finales de año con unas emisiones de dióxido de carbono de 99g/km. La nueva versión será presentada en enero, en el Salón del automóvil de Detroit, y saldrá a la venta en primavera.

Fuente: The Telegraph

Factores que causan la calvicie

Avances en averiguar las causas de la calvicie

Según un artículo publicado este mes en Technology Review, unos investigadores han descubierto un segundo factor de riesgo genético para la calvicie.

Dos grupos, trabajando de forma independiente, descubrieron variantes del cromosoma 20 que están asociadas con la calvicie masculina, la causa más común de pérdida de pelo en los hombres y origen de una industria multimillonaria dedicada a proteger, cuidar y trasplantar el cabello.

Un tercer informe ha identificado un nuevo tipo de células madres en los folículos capilares de los ratones que, al ser trasplantadas a la piel de roedores sin pelo, hacen que broten mechones de cabello en los animales.

Estos últimos descubrimientos ofrecen un conocimiento más profundo de la base genética de la calvicie en los hombres, y del proceso que produce una cabeza llena de pelo en los que no la padecen. Según un equipo de investigación dirigido por Tim Spector, del King's College London, averiguar las variantes genéticas relacionadas con el trastorno podría conducir a tratamientos genéticos para la calvicie. El descubrimiento de un factor de riesgo en el cromosoma 20 puede apuntar a "un nuevo objetivo potencial interesante" para la terapia genética.

Los tres estudios se han publicado en línea el 12 de octubre en la revista Nature Genetics.

Según los investigadores, las pruebas genéticas podrían identificar a las personas que son más propensas a padecer de entradas, dándoles la oportunidad de tratarse antes.

Fuente: Technology Review

Tecnología ecológica para casas

Desde el exterior, la casa que está al final de Stocking Street no parece diferente de cualquier otra, pero camina a su alrededor hasta llegar a la parte de atrás y encontrarás un cobertizo construido especialmente para albergar lo último en tecnología ecológica: una pila de combustible de hidrógeno último modelo.

Hoy la casa de Lye, cerca de Stourbridge, en West Midlands, se convertirá en el primer hogar impulsado permanentemente por hidrógeno conectado a la red nacional. La pila de combustible, del tamaño de una nevera, producirá 1,5kW de electricidad y 3kW de calor para los habitantes de la casa, y cualquier energía excedente se devolverá a la red nacional.

"No deberías notar ninguna diferencia en la casa" señaló Waldemar Bujalski, de la Universidad de Birmingham, quien realizará un seguimiento de su rendimiento y fiabilidad. "Para una casa típica, el dispositivo es capaz de proporcionar una media del 65% de la energía y alrededor del 75% de la demanda energética total, tanto de electricidad como de calor".

Todavía no hay forma de llevar el hidrógeno por tuberías directamente hasta los hogares, por lo que casa de demostración utilizará gas natural. Este se pasa primero por un reformador de vapor que genera hidrógeno. El hidrógeno se combina, a continuación, con oxígeno en una pila de combustible (hecha por la empresa alemana Baxi Innotech), que produce electricidad y calor sin generar dióxido de carbono. Aunque crear hidrógeno a partir de gas produce algún dióxido de carbono, el uso de la pila de combustible reduce las emisiones totales de gases invernadero en un 40% en comparación con el gas solo.

La electricidad abastece directamente a la casa, mientras que el calor calienta el agua de los grifos y los radiadores convencionales. Según Bujalski, su equipo monitorizará la casa de demostración para ver si funciona bien la pila de combustible, con el fin de resolver problemas antes de que los dispositivos lleguen al mercado. En un principio, costarán unas 2.000 libras cada uno, señaló. En Alemania, se prevén instalar 800 pilas de combustible de hidrógeno para el 2010 como parte de una demostración a gran escala de la tecnología.

La casa que funciona con hidrógeno en el Reino Unido forma parte de un programa de investigación más amplio, de 2 millones de libras, dirigido por la Universidad de Birmingham, para observar la cadena de abastecimiento completa en cuanto a producción, almacenamiento y uso del hidrógeno en los hogares y los coches. El hidrógeno, componente del agua y uno de los elementos más abundantes de la Tierra, está considerado por muchos expertos como una de las mejores alternativas ecológicas a los combustibles fósiles, si se consigue crearlo con energías renovables sin carbono y se establece la infraestructura necesaria para su transporte.

Fuente: The Guardian Environment

Robot que se parece a una chica

Repliee R-1: Robot-chica para ayudar a personas mayores creado en Japón

Según un artículo publicado este mes en Technology Review, científicos japoneses del departamento de robótica de la Universidad de Osaka han presentado un robot que imita el aspecto de una niña de cinco años. La robot-niña, conocida como Repliee R-1, tiene piel de silicona flexible y contiene docenas de sensores y motores que le permiten moverse e interactuar con el entorno igual que un humano.

Los ojos del robot parpadean como los de verdad e incluso tiene trenzas, produciendo un efecto espeluznante que ha llevado a compararlo con el robot-niño David de la película de ciencia ficción “IA: Inteligencia Artificial” de Steven Spielberg.
Según el equipo que ha desarrollado el Repliee R-1, se trata del robot con la apariencia externa más real que se ha construido nunca.

El Repliee R-1 ha sido diseñado para ayudar a los ancianos y discapacitados en las tareas básicas, como llevar objetos. Los científicos esperan que el aspecto humano de su robot ayude a las personas a superar sus reticencias a interactuar con una máquina.

Según los informes, en unos días la empresa de robótica Cyberdyne iniciará la producción en masa de este modelo.

Los científicos ya habían presentado una versión anterior de su robot, la Repliee Q1, en el 2005, pero esta fue criticada por parecer que tenía "espasmos" debido a fallos técnicos en el sistema. El robot Repliee Q1 tenía el aspecto de una mujer japonesa joven, vestida con traje de chaqueta y pantalón.

En aquel momento, el Prof. Hiroshi Ishiguro, de la Universidad de Osaka predijo que pronto los robots tendrían un aspecto tan humano que podrían engañar a los humanos y hacerles creer que son reales.

"Un androide podría mantener esta situación durante un período corto de tiempo, de unos 5-10 segundos. No obstante, si elegimos cuidadosamente la situación, se podría alargar [el engaño] quizá hasta 10 minutos", señaló.

"Y lo que es más importante: hemos observado que la gente olvida que es un androide mientras interactúa con ella. Conscientemente, es fácil ver que es un androide, pero inconscientemente, reaccionamos ante el androide como si se tratara de una mujer".

Fuente: The Telegraph

Avances en paneles solares para grandes edificios

Solyndra, una empresa de Fremont, California, ha desarrollado un novedoso tipo de panel solar que es más barato de instalar y que produce más energía que los paneles convencionales.

A diferencia de los paneles solares convencionales, que están hechos de células solares planas, los nuevos paneles cuentan con filas de células solares cilíndricas hechas de una fina película de material semiconductor. El material está hecho de cobre, indio, galio y selenio. Para hacer las células, la compañía deposita el material semiconductor en un tubo de vidrio que, a su vez, es encapsulado dentro de otro tubo de vidrio con conexiones eléctricas parecidas a las de las bombillas fluorescentes. La nueva forma permite que el sistema absorba más luz a lo largo del día que los paneles solares convencionales y, por tanto, genere más energía. Es más, las filas de estos tubos ofrecen menos resistencia al viento que los paneles solares planos convencionales, por lo que es más fácil y barato instalarlos en los tejados.

Chris Gronet, CEO de Solyndra, afirma que estas ventajas reducen, finalmente, el coste de generación de la energía solar, aunque no ha señalado cuánto. La compañía ha recaudado 600 millones de dólares en inversiones de riesgo y ya cuenta con pedidos de paneles solares por valor de 1.200 millones de dólares. Solyndra empezó a enviar su producto a comienzos de este año y, actualmente, está incrementando la producción de su fábrica, que acabará produciendo suficientes paneles solares al año como para generar 110 megavatios de electricidad. La compañía planea empezar pronto la construcción de una fábrica con 420 megavatios de capacidad.

Solyndra es una de las muchas compañías que han recibido recientemente cientos de millones de dólares para desarrollar células solares de película fina. Miguel Contreras, científico del National Renewable Energy Laboratory, en Golden, Colorado, quien desarrolló el método de deposición del semiconductor utilizado por Solyndra, señala que varias compañías han desarrollado células solares basadas en películas finas utilizando la misma combinación de semiconductores; estas películas finas están permitiendo el desarrollo de una amplia gama de nuevas formas para las células solares, como células solares flexibles y materiales solares para tejados.

El diseño cilíndrico de las células solares de Solyndra tiene una serie de ventajas para generar energía solar en los tejados planos de las grandes superficies, almacenes y otras construcciones comerciales. Los paneles planos convencionales oponen resistencia al viento por lo que es necesario atornillarlos al suelo o añadirles lastre. Los de Solyndra, en cambio consisten en filas de tubos cilíndricos con espacios entre sí que permiten el paso del viento, de modo que, según la compañía, no es necesario atornillar los paneles ni añadirles lastre incluso con vientos de hasta 210km/h.

Fuente: Technology Review

Vacuna contra cáncer de pecho

Una destacada experta en cáncer señaló recientemente que se sabe lo suficiente sobre las causas del cáncer de mama como para desarrollar una vacuna o fármaco profiláctico.

La Prof. Valerie Beral de la Universidad de Oxford, que dirige el estudio “Million Women's Study” sobre las causas de la enfermedad, afirmó para The Guardian que el estudio ha confirmado lo que hace tiempo que se intuía: que muchos cánceres de mama se originan por la ausencia de cambios hormonales relacionados con el parto.

Beral desafió a la comunidad científica a volcar sus esfuerzos en prevenir el cáncer de mama. Según ella, mientras se ponen todos los esfuerzos y todo el dinero en la búsqueda de mejores fármacos, casi nadie trabaja en la prevención.

Beral añadió que, aunque el número de muertes a causa de esta enfermedad se ha reducido gracias a los nuevos fármacos y diagnósticos más tempranos, el número de mujeres que desarrollan la enfermedad y, por tanto, deben pasar por las traumáticas opciones de la cirugía y la quimioterapia está aumentando.

Los genes influyen únicamente en un pequeño número de cánceres. Los procesos de dar a luz y amamantar a un niño protegían a las mujeres del cáncer de mama más que cualquier otra cosa. Cuantos más niños tenía una mujer y cuanto más duraba el período de amamantamiento, menos riesgo tenía de contraer posteriormente un cáncer de mama. Las mujeres de los países desarrollados en los que lo habitual son las familias reducidas tienen 6 veces más riesgo de padecer cáncer de mama que las de las zonas rurales de Asia, con familias numerosas.

Por supuesto, Beral no cree que haya que volver a una época en la que las mujeres tenían un sin fin de hijos y se pasaban dos años o más amamantándolos, " pero ¿por qué no pensamos en imitar los efectos del parto?", señala. "No sabemos cómo se produce y nadie esta investigando sobre ello. Deberíamos estar observando la producción de hormonas que tiene lugar durante el final del embarazo y el período de lactancia".

Beral, directora del departamento de epidemiología del cáncer de la Universidad de Oxford preguntó en el congreso anual del National Cancer Research Institute por qué nadie estaba siguiendo la línea de investigación de la prevención del cáncer de mama que podría llevar al desarrollo de una vacuna como la del cáncer cervical, que ya se ha empezado a administrar a niñas de 12 y 13 años en programas escolares.

Fuente: The Guardian

Detector de mentiras fiable

Un grupo de científicos afirma haber desarrollado un nuevo detector de mentiras capaz de identificar a un mentiroso con una fiabilidad del 97%.

La nueva técnica de monitorización cerebral utiliza la resonancia magnética funcional (RMf) para ofrecer el que afirman es el indicador más fiable hasta el momento para identificar si alguien está mintiendo.

Según sus inventores, cuando una persona miente fluye más sangre al cerebro, que pasa a estar más oxigenado. Con el escáner, se puede ver cómo estas zonas "se iluminan", cuando las preguntas se plantean a un ritmo adecuado.

Steven Laken, fundador de Cephos, la compañía estadounidense que ha desarrollado la máquina, afirma que la resonancia magnética funcional es más difícil de engañar que el polígrafo porque monitoriza los cambios en el cerebro durante la formulación de una mentira en lugar de las respuestas de estrés asociadas a la mentira.

Según él el único método casi a prueba de engaños para detectar una mentira está relacionado con realizar las preguntas en pequeños grupos en lugar de como un raudal continuo, lo que permite al cerebro "volver a un estado normal o de descanso antes de realizar otra serie de preguntas y da lugar a unos resultados más claros", explicó.
Cephos logró un resultado de un 97% de fiabilidad utilizando hombres y mujeres en los 30 a los que se había instruido para mentir o decir la verdad.

La compañía ha empezado a ofrecer ensayos comerciales en los EEUU a comienzos de este año y la tecnología ya ha sido utilizada por la policía.

En los tribunales de la India ya se utilizan tecnologías similares y la compañía estadounidense pretende ahora que el escáner de resonancia magnética funcional sea admitido como prueba en los juzgados occidentales.

Fuente: The Telegraph

Tecnología verde

Según un artículo publicado este mes en Newscientist, ante la evidencia de que los humanos han alterado el clima de la Tierra y el medioambiente, estando todavía lo peor por venir, se ha iniciado una carrera por generar tecnologías que inviertan o ralenticen estos efectos negativos. Algunos ejemplos recientes son:

La generación de energía osmótica: La osmosis, por la cual el agua automáticamente fluye de una disolución débil a una fuerte, es fundamental para la vida biológica. Ahora, el proceso podría generar también electricidad.

Varios investigadores han probado la idea de utilizar una membrana semipermeable para separar agua dulce de agua del mar, y utilizar la presión generada a modo de flujo de agua de una a otra para impulsar una turbina. La presión generada puede llegar a ser de hasta 25 atmósferas. Pero el proceso está plagado de ineficacias y los deltas de los ríos y estuarios, que constituyen las mejores localizaciones, no son buenos sitios para construir grandes plantas de energía.

Ahora, Menachem Elimelech y sus colegas de la Universidad de Yale, en New Haven, han sugerido un diseño alternativo. En lugar de utilizar agua dulce y agua salada, combinan el agua dulce con una disolución de amoníaco y dióxido de carbono en agua. La presión atmosférica osmótica producida puede ser de un orden de magnitud mayor que la que se obtiene con el agua salada. Además, al utilizar depósitos de amoníaco y CO2 ya no es necesario que la planta se ubique en zonas de fácil acceso al agua salada, como los estuarios.

Mantener la diferencia entre las disoluciones requiere únicamente una pequeña cantidad de calor. Incrementar la temperatura a tan solo 40°C es suficiente para evaporar el agua de la disolución de amoníaco-CO2 y mantener su concentración, mientras que evaporar el agua de la disolución de sal es mucho más difícil. A continuación, el agua evaporada se condensa y devuelve a la parte de agua dulce del motor osmótico. El equipo de investigadores sugiere que el calor se podría obtener de procesos industriales, como la fundición de acero o la fabricación de vidrio, o proceder de la energía solar o la geotérmica.

La patente estima que cada metro de membrana podría producir unos 250 vatios de energía eléctrica, en comparación con los 4 vatios que por lo general se producen con una superficie equivalente en una planta asentada en un estuario.

Refinería específica de biocombustibles: el biocombustible, hecho de ácidos grasos de cadena larga derivados de aceites vegetales o grasas animales, tiene un gran potencial como combustible sostenible que podría llegar a sustituir al gasóleo. Sin embargo, producirlo de forma eficaz supone todo un reto, por lo que Christoph Benning, de la Universidad Estatal de Michigan, en East Lansing, sugiere plantar cultivos modificados genéticamente para producir enzimas que aceleren o mejoren la producción de biocombustibles a partir de cultivos para combustibles como el maíz, la soja, etc.

La cosecha de estos "cultivos refinería" se puede mezclar, entonces, con cultivos para combustibles con el fin de disparar y acelerar las reacciones necesarias para producir los ácidos grasos de cadena larga que conforman el biocombustible. Esto supondría que más material vegetal se convertiría en biocombustible, incrementando así la producción por acre.

Auriculares impulsados por los movimientos de cabeza del usuario: los auriculares inalámbricos para teléfonos móviles o manos libres proporcionan al usuario la libertad de desplazarse y seguir conduciendo con seguridad mientras habla por el móvil. Pero la libertad no es total, ya que la batería debe ser recargada con frecuencia y mientras tanto no se puede utilizar.

Ahora, el fabricante estadounidense Plantronics, de Santa Cruz, California, ha diseñado el modo de utilizar el movimiento de cabeza de una persona para recargar la batería del dispositivo. El acumulador de energía consiste en un pequeño volante en un campo magnético que rota cuando la cabeza se mueve, generando una corriente.
Según la compañía el dispositivo debería permitir hablar de forma más o menos ininterrumpida sin necesidad de cales, auque no ha aclarado si el usuario deberá asentir continuamente mientras habla.

Fuente: New Scientist