Avances en genética

Descubren el gen que nos vuelve humanos

Según un artículo publicado el 17 de agosto de 2006 en la versión en línea de The Guardian, comparando el ADN humano con el de los chimpancés y otros animales un grupo de científicos ha identificado la que podría ser la región genética que nos vuelve humanos.

Este fragmento de ADN de 108 letras contiene dos genes que parecen controlar el desarrollo cerebral. Según los investigadores, el asombroso ritmo de evolución indica que podrían haber sido cruciales en el rápido crecimiento, en cuanto a la complejidad y tamaño, del cerebro humano, dado que nuestro cerebro es tres veces más grande que el de nuestros parientes más próximos, los chimpancés.

La mayoría de las diferencias existentes entre el genoma del chimpancé y el nuestro (alrededor de 15 millones) son aleatorias, cambios inconsecuentes que no marcan ninguna diferencia en cuanto a apariencia o capacidades. Para separar los cambios interesantes de los que apenas producen efectos, la Prof. Pollard y sus colegas de la Universidad de California, Davis, buscaron primero los fragmentos de ADN que son casi idénticos en ratones, ratas y chimpancés. Los tres compartieron un antepasado hace unos 80 millones de años, por lo que los científicos pensaron que cualquier región de ADN que no hubiese cambiado mucho durante esos años debería ser crucial para la supervivencia y los cambios en su secuencia podrían conducir a problemas rápidamente eliminados por selección natural.

Luego, contrastaron estas regiones que se mantuvieron casi idénticas con ejemplares en los que el equivalente humano había cambiado mucho. Según los expertos, lo bueno de esta técnica es que no necesitaron saber qué hacía realmente el ADN. A la cabeza de la lista se encuentra una secuencia de 108 letras llamada HAR1 (Human Accelerated Region 1) que contiene dos genes. Esta región difiere en sólo dos cambios entre chimpancés y pollos, que compartieron un antepasado común hace alrededor de 310 millones de años. Sin embargo, aunque los humanos y los chimpancés se separaron hace 5 millones de años se han producido 18 cambios.

“Ha habido una presión enorme durante millones de años para mantener la secuencia como estaba. Después, algo pasó en nuestro linaje”, afirma Pierre Vanderhaueghen, de la Universidad Libre de Bruselas, en Bélgica.

Para desvelar las claves se añadieron, a porciones de tejido cerebral de fetos humanos, sustancias químicas diferenciadas por colores que se pegarían al producto de ARN producido por los genes (los cerebros utilizados se obtuvieron de fetos abortados y siempre con el consentimiento de las madres).

Los resultados, publicados en la revista Nature, mostraron que uno de los genes se expresa con fuerza en el neocórtex en desarrollo entre la séptima y la novena semana del embarazo. “Se trata de un descubrimiento muy interesante dado que se expresa en células que desempeñan un papel fundamental en el diseño y desarrollo de la corteza de los mamíferos”, afirma el coautor David Haussler, también de la Universidad de California.

Fuente: The Guardian

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Vehículos ecológicos

Japón planea desarrollar vehículos y baterías más ecológicos

Según un artículo publicado el 28 de agosto de 2006 por Reuters, Japón ha elaborado un plan de acción para liderar el desarrollo de la próxima generación de vehículos y baterías mucho más respetuosas con el medio ambiente, con el fin de reducir su dependencia del petróleo.

Según afirmó el lunes en un informe la comisión creada por el Ministerio de Economía, Comercio e Industria, Japón pretende, con este plan, fomentar la introducción de vehículos ecológicos de vanguardia por etapas.

Según dicho informe, el gobierno deberá establecer también un proyecto para desarrollar las baterías de última generación que impulsarán estos automóviles, por medio de una cooperación entre los institutos de investigación y los fabricantes de baterías nacionales. La comisión contempla también la posibilidad de ofrecer incentivos para generalizar el uso en Japón de estos vehículos, así como para desarrollar la infraestructura necesaria.

Según la comisión, para el 2010, Japón pretende fabricar vehículos biplaza eléctricos en serie capaces de recorrer alrededor de 80km por carga, así como vehículos híbridos un 30% más eficaces en la gestión de combustible.
La comisión espera también que después del 2030 los fabricantes de coches nacionales inicien una fabricación en serie generalizada de vehículos eléctricos, impulsados por baterías fabricadas con una cuadragésima parte del coste de las actuales.
El objetivo del gobierno japonés es tener 50.000 vehículos de células de combustible en sus carreteras en el 2010 y, posteriormente, incrementar el número de uso de estos vehículos hasta 5 millones para el 2020.

De este modo, el tercer consumidor de petróleo del mundo, pretende reducir la dependencia del petróleo de su sector de transporte en un 80% para el 2030.

Fuente: Reuters

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Proles con esperma de ratones congelados

Científicos obtienen una prole sana a partir de esperma de ratones congelados

Según un artículo publicado el 15 de agosto en la versión en línea de The Guardian, la historia de Jurassic Park podría hacerse realidad. Un grupo de científicos japoneses ha descubierto un modo de extraer esperma de ratones congelados con el que se puede obtener una descendencia sana y normal. De este modo se podría devolver la vida a especies hace tiempo extinguidas.

A menudo se congela el esperma para utilizarlo en la reproducción asistida de humanos y animales, así como para la conservación de especies en peligro de extinción pero, por desgracia, el esperma descongelado no siempre puede fecundar un óvulo.

Atsuo Ogura, del Centro de Biorecursos del Instituto de Investigaciones Físicas y Químicas (RIKEN) de Japón, dirigió un equipo de investigación con el objetivo de superar este problema. Para ello, congelaron testículos, epidídimos y cuerpos enteros de ratones sin vida a -80ºC por períodos de tiempo de entre una semana a un año. Posteriormente, extrajeron esperma de los órganos y cuerpos de los ratones y lo inyectaron en óvulos maduros. Al congelar partes del ratón y no sólo el esperma, el ADN permaneció intacto y pudo fecundar los óvulos.

Según las conclusiones del estudio, publicado en la edición digital de la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), el esperma extraído de ratones congelados a -20ºC durante 15 años también logró dar lugar a una descendencia sana.

Fuente: The Guardian

Efectos de ecografías

Los escáneres por ultrasonidos dañan el cerebro de los embriones de ratones
Según un artículo publicado el 8 de agosto de 2006 en la versión en línea de The Guardian, un estudio que emula los efectos de las ecografías realizadas durante el embarazo en humanos, afirma que los escáneres por ultrasonidos dañan el cerebro de los embriones de ratones.

Los cambios originados por los ultrasonidos son pequeños, por lo que los autores del estudio señalan que no hay motivo para que las mujeres embarazadas dejen de hacerse las ecografías. Sin embargo, planean realizar más pruebas en monos y, en caso de que suceda lo mismo con ellos, habría que revisar el uso de esta técnica para comprobar el estado de los bebés en el interior del útero.

Las ondas de ultrasonidos se encuentran a una frecuencia lo suficientemente elevada como para atravesar la carne. Las ondas rebotan en el tejido y los ecos permiten crear una imagen 3D del bebé, pero estas ondas también producen vibraciones en el tejido y pueden originar un incremento de la temperatura, lo que indica que podrían causar daños.

Existen pruebas no definitivas de que una exposición frecuente a ultrasonidos en la matriz puede conllevar una disminución del peso del cuerpo en el nacimiento, un aumento en las posibilidades de que el niño sea zurdo, y un retraso en el desarrollo del habla.

Pasko Rakic y su equipo, de la Yale Medical School de New Haven, Connecticut, han demostrado que los cerebros de embriones de ratones expuestos a ultrasonidos se desarrollan de forma anómala, pero han hecho hincapié en que desconocen si los cambios son lo suficientemente importantes como para alterar el comportamiento.

Fuente: The Guardian

Avances en investigaciones contra distrofia muscular

Científicos estadounidenses descubren un modo de invertir la distrofia muscular
Según un artículo publicado el 30 de julio de 2006 por BBC News, un grupo de científicos estadounidenses de Nature Genetics ha descubierto el modo de invertir la distrofia muscular en ratones, alentando la esperanza de encontrar una cura para humanos.

Los animales del estudio tenían distrofia miotónica, la más común en adultos. La distrofia miotónica se produce por una expansión importante del código de ADN, que probablemente origina una acumulación de moléculas ARN mensajero tóxicas en las células. El mARN o ARN mensajero es una copia de la información que porta un gen en el ADN, por lo que si el ADN es defectuoso, su mARN también lo será. Estas anormalidades son las que conducen a la pérdida y debilidad progresiva de la musculatura y a los problemas de corazón observados en la distrofia miotónica.

El Dr. Mani Mahadevan y su equipo pensaron que eliminar las moléculas de mARN tóxicas podría ayudar a invertir el proceso de la enfermedad. Para ello, hicieron que los ratones tuviesen un ADN defectuoso que se pudiera activar o desactivar añadiendo o retirando un antibiótico del agua que beben. En la fase con el ADN activado, los ratones mostraron todas las características fundamentales de la distrofia miotónica; por el contrario, cuando el ADN fue desactivado, la mayoría de los ratones (aunque no todos) recuperaron sus funciones normales de musculatura esquelética y cardiaca.

Aunque el tratamiento no fue 100% efectivo, los investigadores creen que sus resultados constituyen la prueba que todos los científicos estaban esperando para demostrar que es posible invertir la distrofia muscular. Su trabajo también sugiere que es el mARN tóxico el que origina la patología.

La Dra. Marita Pohlschmidt, de la Muscular Dystrophy Campaign, del Reino Unido, afirma que "los resultados de la investigación son muy esperanzadores de cara a encontrar un tratamiento para la distrofia miotónica". Y añade: "Quizá se puedan invertir los síntomas de la enfermedad neutralizando la sustancia tóxica que la produce; sin embargo, todavía queda mucho trabajo por hacer antes de que podamos estar seguros de que funcionará".

Fuente: BBC

Nuevos chips de Intel

Intel hace frente a AMD
Según un artículo publicado el 28 de julio por Reuters, Intel Corp. ha desvelado sus nuevos chips informáticos más rápidos y de bajo consumo, con los que pretende recuperar el liderazgo perdido frente a Advanced Micro Devices Inc. en esta tecnología.

Los nuevos procesadores Core 2 Duo, cuentan con dos núcleos en un solo chip, lo que permite a los usuarios ejecutar a la vez muchos programas con un uso intensivo de datos. Además, se han construido sobre una nueva microarquitectura que hace que consuman menos energía que sus predecesores de la gama Pentium, una característica muy atractiva para los grandes clientes, que cuentan con decenas de miles de ordenadores y estarían muy contentos de reducir su factura de electricidad.

Según el Presidente de Intel Paul Otellini, los nuevos chips para ordenadores de sobremesa aceleran en un 40% el rendimiento y reducen un 40% el consumo eléctrico. En el caso de los portátiles, el incremento de velocidad será de un 20%.
"Realmente se trata de un gran avance con respecto a sus anteriores productos" afirma Jim McGregor, director analista de la empresa de investigación de mercados tecnológicos In-Stat.

Core 2 Duo es el tercero de los cuatro productos que Intel planea lanzar este año. Anteriormente, ha anunciado dos nuevos chips para servidores y se espera que pronto salga un procesador renovado para portátiles.

Tsuyoshi Abe, director general de ventas y publicidad de Intel, espera una dura lucha con AMD. "La competencia por el mercado es cada vez mayor debido a que los fabricantes intentan mejorar continuamente sus productos, pero creo que nuestros nuevos procesadores nos ayudarán a salir vencedores", afirma Abe.

Según afirma la compañía, sacarán al mercado un total de 10 nuevas clases de procesadores para ordenadores de sobremesa a comienzos de agosto y para portátiles a finales del mismo mes. Los precios de los procesadores para ordenadores de sobremesa oscilarán entre los 21.230 yenes (unos 143 €) y los 115.900 yenes (unos 779€). Además, Intel reducirá los precios de sus procesadores anteriores.

Por su parte, AMD cuenta, actualmente, con un 20% del mercado en PCs de sobremesa y un 25% en servidores. Sin embargo, ahora se ha visto obligada a responder a las nuevas reducciones de precios de Intel con una reducción en los precios de sus chips y, según los analistas, probablemente sus precios promedio de venta no experimentarán una subida hasta que lance sus nuevos productos a mediados del próximo año.

Fuente: Reuters