La pildora milagrosa más cerca

La polipíldora, un fármaco que combina cuatro medicinas diferentes y podría evitar muertes por infartos y apoplejías en todo el mundo pasará esta semana en Londres a la etapa de ensayos clínicos con humanos.

La polipíldora, que se toma una vez al día, ha sido el sueño de los médicos durante años pero, debido a que los fármacos que contiene, incluida la aspirina, son baratos, no ha habido ningún tipo de incentivo financiero para que se implicase la industria farmacéutica.

Ahora, no obstante, equipos internacionales de investigación, con el respaldo en el Reino Unido del Wellcome Trust y la British Heart Foundation, están a apenas a unos cuantos años de convertir la polipíldora en una realidad accesible.

Finalmente, se han superado las dificultades de combinar cuatro fármacos en un solo comprimido y la compañía india de medicamentos genéricos Dr Reddy's ha fabricado la píldora Red Heart, como ha sido bautizada. Actualmente se están reclutando voluntarios para un ensayo piloto de 12 semanas en el que participarán hasta 700 de seis países. Si todo va bien, a finales del próximo año empezará el ensayo principal, con entre 5.000 y 7.000 voluntarios.

Anthony Rodgers, codirector de la unidad de ensayos clínicos de la Universidad de Auckland y líder del proyecto, afirmó haber tenido que luchar por el avance de la polipíldora: "Las posibilidades de que una de las principales farmacéuticas se haga cargo de esto son escasas".

"Nos pasamos unos cuantos años, alrededor del 2000-2002, intentando persuadir a algunas compañías para que llevasen a cabo esto, pero no llegamos a ninguna parte. Básicamente, su modelo de negocio está en las personas que pagan cientos de libras al año por el último fármaco de moda. Una píldora con medicamentos establecidos que reduzca a la mitad el riesgo cardiovascular y se pueda adquirir en las tiendas por 20 libras al año, podría ser considerada una amenaza".

La polipíldora combina en un solo comprimido: aspirina y estatina para disminuir el colesterol y un inhibidor de la ACE y tiazida para contrarrestar la tensión arterial alta en un comprimido.

Fuente: The Guardian

Relacionado: La polipildora

Energía de Olas

El sector de las energías renovables ha recibido un impulso con la inauguración del primer proyecto comercial de energía undimotriz del mundo en la costa portuguesa.

Desarrollados por una compañía de ingeniería escocesa, Pelamis Wave Power Limited, los conversores de energía de las olas de Pelamis (PWEC) han sido remolcados hasta su posición a tres millas de la costa de Agucadoura, en el norte de Portugla.
En la primera fase del proyecto se están utilizando tres PWEC para generar 2,25 megavatios de energía con un coste de nueve millones de euros.

En caso de éxito, una segunda fase incrementará la cantidad de energía generada a 21 megavatios obtenidos de 25 máquinas que proporcionarán electricidad a 15.000 hogares portugueses.

El proyecto es una empresa conjunta entre Pelamis Wave Power Limited, Babcock and Brown Ltd (especialista mundial en gestión de recursor), Energias de Portugal (EDP) y le grupo energético portugués EFACEC.

Cada máquina mide 140m de largo y 3,5m de ancho y se mantiene parcialmente sumergida en el mar.

Según explicó Anthony Kennaway, de Babcock and Brown, a la CNN los PWEC consisten en "cuatro largas secciones que conforman una máquina. Entre estas secciones hay tres pequeños motores generadores. Las cuatro secciones están unidas entre sí por brazos hidráulicos. A medida que las olas pasan a través de al máquina empujan los brazos hacia fuera y hacia dentro. Este movimiento de los brazos empuja el fluido hidráulico hacia el interior de un depósito de alta presión. Dicho depósito libera, a continuación, el fluido a un ritmo constante a través de un motor generador".

La energía generada pasa a un cable en el fondo marino que la transporta a una subestación en tierra, donde se convierte en electricidad utilizable.

Los PWEC dependen, por supuesto, del tiempo. Dependiendo de la fuente de olas, Pelamis prevé que las máquinas producirán una media de un 25-40% de su producción total de energía a lo largo de un año.

El profesor Fells, del NaREC (New and Renewable Energy Center) en Blyth, Northumberland, está convencido del potencial de la energía undimotriz, pero afirma que todavía está en su infancia. "Hace unos años, cuando estaba hablando de una máquina Wavegen de 500 vatios, un periodista me preguntó cuántas máquinas serían necesarias para reemplazar las dos plantas de energía nuclear de Escocia; la respuesta es 10.000. Eso da una perspectiva de la situación".

Fuente: CNN Science

Detector de ADN portátil

Un nuevo analizador de ADN portátil permite realizar análisis en tiempo real de las muestras de sangre que se encuentran en la escena del crimen. Investigadores de la Universidad de California, Berkeley, desarrollaron el dispositivo que combina tecnología de detección química, óptica, electrónica y de microfluidos en una sencilla unidad del tamaño de un maletín. "Aunque otros grupos han desarrollado sistemas de análisis in situ, ninguno de ellos ha logrado crear un sistema robusto y completamente portátil que se pueda utilizar en un escenario real", señala el líder del equipo, Richard Mathies.

El nuevo dispositivo se puede utilizar para un análisis STR (short tandem repeat), una técnica que se ha vuelto rutinaria en el trabajo forense moderno desde su aplicación por primera vez en 1991, pero que normalmente se realiza en el laboratorio. Los investigadores elaboraron un perfil mediante un análisis STR en tiempo real en una escena de crimen simulada por la oficina del Sheriff del Condado de Palm Beach. Se tomaron las muestras de sangre y se realizó una extracción de ADN y los análisis se realizaron directamente en la escena del crimen en seis horas.

Los investigadores resaltan, no obstante, que aunque su sistema es muy fiable, todavía no está disponible en el mercado y solo se puede utilizar para proporcionar pruebas preliminares en investigaciones policiales. "La ventaja es que ahora la policía podrá tener información casi inmediata acerca de cuál es el criminal más probable", explica Mathies. "Esto les permitirá buscar a la persona y conseguir pruebas fundamentales antes de que él o ella abandone la región o destruya las pruebas".

El detector mide 30x25x10cm y pesa 10kg. Consume 20 vatios de energía, por lo que puede funcionar con una batería de un coche. Con este dispositivo, los investigadores han logrado producir con éxito perfiles STR reproducibles de muestras de ADN en apenas dos horas y media.

Fuente: Technology Review

El lugar más ecológico del mundo

La isla danesa de Samso ha experimentado recientemente una extraordinaria transformación que le ha proporcionado una importancia y un renombre tecnológico inesperados a nivel internacional. A pesar de tratarse de una comunidad profundamente conservadora los habitantes de Samso -con Jorgen a la cabeza- han iniciado una revolución de energías renovables en este venteado trocito de Escandinavia.

Generadores de energía solares, de biomasa, eólicos y de restos de madera se han extendido por toda la isla, mientras las plantas tradicionales de combustibles fósiles han ido cerrando y han sido desmanteladas. No fue difícil llevar a cabo estos cambios. 'Para mí, ha sido coser y cantar', señala Jorgen. Sin embargo, las consecuencias han sido espectaculares.

Hace diez años, los isleños obtenían casi toda la energía del petróleo y la gasolina que se traía en camiones cisterna y de la electricidad procedente del carbón que se transmitía desde el continente a la isla a través de un cable. Hoy en día, ese tráfico de energía se produce en sentido inverso. Los habitantes de la isla exportan, ahora, hacia el resto de Dinamarca, millones de kilovatios-hora de electricidad procedente de fuentes de energía renovables. De este modo, los isleños han reducido su impacto de carbono en un asombroso 140%. Y se afirma que lo que Samso puede hacer ahora, el resto del mundo lo puede lograr en un futuro próximo.

El año pasado, el dióxido de carbono alcanzó la cifra récord de 384 partes por millón (un incremento de alrededor del 35% sobre los niveles que había antes de la Revolución Industrial). El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) ha advertido que estos cambios podrían tener muy pronto un impacto espectacular en los patrones meteorológicos a nivel mundial. El hielo del Ártico está disminuyendo ya a un ritmo alarmante y los científicos afirman que al mundo apenas le quedan unos cuantos años para hacer importantes recortes en las emisiones de carbono antes de que el cambio climático resultante sea devastador e irreversible. Samso sugiere un camino para evitar ese destino.

En cada sitio que visites de la isla podrás ver signos de cambio. Hay docenas de turbinas de viento de varios tamaños esparcidas por el paisaje, las casas tienen paneles solares en los tejados, mientras una larga línea de turbinas gigantes en la punta sur de la isla giran al viento. Los pueblos están conectados con los sistemas de calefacción de distrito que bombean agua caliente a los hogares. Estos sistemas funcionan con hileras de paneles solares que cubren campos enteros o bien con generadores que queman paja de las granjas locales, o restos de madera de los bosques de la isla.

Ninguna de estas empresas ha sido impuesta por nadie de fuera o financiada por las principales compañías energéticas. Cada una de las plantas pertenece a un colectivo de habitantes locales o bien a un isleño. La revolución de Samso ha sido un ejercicio de autodeterminación; un proceso en el que los habitantes de la isla decidieron demostrar lo que se podía hacer para aliviar el cambio climático manteniendo un estilo de vida confortable.

Fuente: The Guardian Environment

Células solares mas baratas

Según un artículo publicado este mes en Technology Review, un nuevo método barato para unir espejos al silicio produce células solares muy eficaces y cuya fabricación no cuesta demasiado. La técnica podría conducir a paneles solares que producen electricidad por el precio medio de la electricidad en los EEUU.

Suniva, una empresa de reciente creación con sede en Atlanta, ha desarrollado unas células solares que convierten en electricidad alrededor del 20% de la energía de la luz que cae sobre ellas. Esta cifra supone un aumento desde el 17% de sus anteriores células solares y se aproxima a la eficacia de las mejores células solares del mercado, pero según Ajeet Rohatgi, fundador y director de tecnología de la compañía, a diferencia de otras células solares de silicio altamente eficaces, las de Suniva están hechas con métodos de bajo coste. Uno de ellos es el estampado serigráfico, un proceso relativamente barato y muy parecido a la serigrafía utilizada para la impresión de camisetas.

Hasta ahora, el elevado coste de las células solares las ha limitado a un papel marginal en la producción de energía, proporcionando menos del 1% de la electricidad de todo el mundo. Rohatgi calcula que las técnicas de fabricación de bajo coste de la compañía harán que la energía solar pueda llegar a competir con las fuentes convencionales, produciendo electricidad por unos 8-10 céntimos por kilovatio-hora (similar al coste medio de la electricidad en los EEUU y muy inferior a los precios de otros mercados).

Las células de Suniva son muy eficaces porque pueden atrapar la luz, manteniendo los fotones en el interior del material activo de la célula solar hasta que la energía se puede utilizar para liberar electrones y generar una corriente eléctrica. El concepto básico de atrapar la luz no es nuevo. Depende de la texturización de la superficie frontal de la capa de silicio que forma el material activo de la célula solar. La texturización crea distintas caras que redireccionan la luz entrante, refractándola de modo que, en lugar de pasar directamente a través del silicio, viaja a lo largo de la capa de silicio. Los fotones, por tanto, permanecen más tiempo en el material y tienen más oportunidades de ser absorbidos por átomos del material. Cuando eso sucede, la energía de los fotones puede liberar electrones que, a su vez, se utilizan para generar una corriente.

La captura de la luz se puede incrementar emparejando la superficie texturizada con una capa reflectante en la parte posterior de la capa de silicio. El espejo mantiene la luz más tiempo en la célula solar, incrementando aún más el número de electrones liberados. Como consecuencia, el silicio puede ser la mitad de grueso de lo habitual y absorber la misma cantidad de luz. Al utilizar menos cantidad de un material caro se reducen directamente los costes, pero el método permite también a los fabricantes de células solares hacerlas con formas de silicio menos puras y más baratas. En una células solar convencional, que puede tener una capa de silicio de 200 micrómetros de grosor, las impurezas entre el material pueden atrapar electrones fácilmente antes de que éstos alcancen la superficie y escapen para generar la corriente. En cambio, en una capa de silicio de tan solo 100 micrómetros de grosor, los electrones recorren una distancia más corta, por lo que es menos probable que se encuentren con una impureza antes de escapar. El silicio de calidad inferior es mucho más barato y más fácil de trabajar que el silicio muy refinado utilizado habitualmente en las células solares.

Fuente: Technology Review

Lentes de contacto que administran medicamentos

Administrar fármacos a los ojos no es tarea fácil. El ojo está acostumbrado a mantener alejados los elementos externos, por lo que la mayoría de los fármacos son lavados por las lágrimas, desaparecen por el sistema de drenaje del ojo o, simplemente, se derraman hacia el exterior del mismo. Según se estima, apenas un 1% de cualquier fármaco administrado en el ojo acaba, finalmente, en su interior.

Un posible modo de lograrlo es utilizar lentes de contacto blandas empapadas en una disolución de fármaco que se va filtrando al ojo. No obstante, es difícil introducir en las lentes una dosis lo suficientemente grande como para que sea clínicamente significativa, ya que estas también tienden a expulsar los fármacos demasiado rápido.

Ahora, Mark Byrne, ingeniero químico de la Universidad de Auburn, en Alabama, ha desarrollado un material de lentes de contacto capaz de almacenar concentraciones mucho mayores de fármacos y liberarlas mucho más lentamente.

El truco está en diseñar la estructura molecular del material de las lentes material para imitar los sitios receptores del tejido a los que va dirigido el fármaco en el interior del cuerpo. El objetivo es que estos receptores de imitación proporcionen un equilibrio, sin retener el fármaco con demasiada fuerza y liberándolo lentamente en el ojo.

Byrne ha creado una empresa, OcuMedic, para comercializar la idea y ya está desarrollando lentes de contacto antifúngicas para tratar infecciones oculares en caballos.

Fuente: New Scientist

Cola sintética tipo geco que elimina suciedad

Según un artículo publicado este mes en ScienceDaily, investigadores de la Universidad de California, Berkeley, continúan, paso a paso, su camino hacia el desarrollo de un adhesivo sintético similar al geco. Su último logro es el primer adhesivo que se limpia por sí solo después de cada uso, sin necesidad de agua o sustancias químicas.

"Esto hace que estemos cada vez más cerca de ser capaces de construir verdaderos robots todoterrenos", señaló Ron Fearing, profesor de ingeniería eléctrica e informática de la UC, Berkeley, y director del equipo de investigación que está desarrollando el nuevo material. "Podemos imaginar a robots capaces de ir a cualquier sitio donde hagan falta, como por ejemplo, en la búsqueda de supervivientes tras un desastre".

El desarrollo del adhesivo se ha publicado en línea en Langmuir, una revista colaboradora de la American Chemical Society que cubre un amplio abanico de temas, entre ellos las propiedades de superficie, las nanoestructuras y los materiales biomiméticos.

"A este nuevo material le gusta adherirse a las superficies, pero no acumular partículas de suciedad", señaló Jongho Lee, alumno de postgrado de la UC Berkeley en ingeniería mecánica y principal autor del estudio.

Resultó difícil eliminar los principales contaminantes debido a que estaban en contacto con un gran número de fibras, y se adherían mejor a las fibras que al vidrio. Según los investigadores, para resolver este problema, necesitarán entender más características de los dedos del geco, como por ejemplo, si el tamaño de los espacios entre los mechones de pelos de los dedos ayuda a eliminar la suciedad.
Según Fearing, la próxima fase de la investigación se centrará en lograr la adhesión sobre superficies rugosas.

Fuente: Science Daily

Molinos de viento para uso doméstico

Energía Eolica para el hogar.
Hace un año el líder del Partido Conservador del Reino Unido decidió tomar ciertas medidas para convertir su casa en un hogar verde. Una de estas medidas fue colocar una turbina de viento doméstica en el tejado de su casa, con el fin de generar electricidad y reducir las emisiones de CO2 (ver foto de The Daily Mail). Algunos tacharon su decisión como un acto de auto-promoción, pero lo cierto es que son cada vez más las personas que deciden implicarse en la lucha contra el calentemiento global y hay una creciente oferta de productos dirigidos al uso doméstico como placas de energía solar y molinos de viento más pequeños que les permite realizar su deseo.

Según un artículo publicado en The New York Times, también hay una creciente demanda en los Estados Unidos entre personas dispuestas a pagar el todavia alto precio - unos 5.000 dólares cada turbina - para colocar una turbina de viento en el tejado, a pesar de que tardarán años en recuperar la inversión en forma de ahorro eléctrico.

La fascinación por las turbinas de viento lo suficientemente pequeñas como para instalarlas sobre un tejado se está extendiendo e incluso el alcalde de Nueva York, Michael R. Bloomberg, propuso el mes pasado instalarlas en la ciudad. Ya hay pequeñas turbinas instaladas en el arsenal naval de Brooklyn, sobre un edificio de oficinas en el Aeropuerto Internacional Logan de Boston, e incluso en un poste de electricidad en el pequeño pueblo New Hampshire de Hampton.

Estas diminutas turbinas generan tan poca electricidad que algunos expertos en energía dudan de que sean económicamente rentables. En cambio, las turbinas que se están instalando en parques eólicos son cada vez más grandes y potentes y han llegado a disminuir el coste de la unidad de electricidad hasta el punto de competir con la electricidad generada a partir de gas natural

La propagación de las turbinas gigantes y una fascinación general por todo lo ecológico está ayudando a fomentar el interés por las microturbinas para tejados, originando un movimiento que se encuentra en la frontera entre un hobby y una declaración de moda medioambiental.

Algunas personas han colocado desde hace tiempo unas turbinas relativamente modestas sobre torres en el campo. Estas turbinas son capaces de generar suficiente electricidad en un día venteado como para cubrir una buena parte de las necesidades de un hogar, por lo que resultan rentables. En cambio, las nuevas turbinas que se colocan sobre los tejados son mucho más pequeñas, y apenas hay estadísticas todavía sobre su rendimiento.

Beaudoin espera obtener de estas turbinas en un día ventoso el 30% de la electricidad que consume, pero todavía está por ver lo que sucederá.

Fuente: New York Times

El Big Bang de CERN

Esta mañana, después de 20 años de preparativos, el grupo de científicos de Cern han iniciado su primer intento de enviar un haz de protones por el Colisionador de Hadrones (LHC: Large Hadron Collider), la máquina mas grande y mas compleja de la historia. El túnel de la máquina mide 27 km de largo y está situado bajo la frontera suizo-francesa a una profundidad de entre 50 y 120 metros y la máquina es capaz de producir 600 millones colisiones entre protones cada segundo.

El objetivo esta mañana es lograr enviar un haz por el LHC sin que se pare. Si lo logran los científicos, dentro de un mes intentarán provocar una colisión de millones de partículas en un experimento que emula el Big Bang y que según Stephen Hawking, para el mundo de la Física marca "una nueva era dorada de descubrimientos".

Hace escasamente media hora los científicos han encendido la máquina que envía un haz a una velocidad próxima a la de la luz. Ya ha realizado la mitad de la trayectoria que si todo va bien debe durar tan solo un par de horas. Existen barreras dentro de la máquina que de forma periódica paran el haz en su trayectoria. En cada parada los científicos comprueban, mediante campos magnéticos, que el haz sigue su ruta por el centro del túnel ya que si se desvía por un lado u otro, podría chocar contra las paredes del aro y parar.

Nano-redes de cables

Investigadores del Boston College afirman haber desarrollado una red flexible de cables a nanoescala que se podría utilizar en la electrónica y el aprovechamiento de energía. El equipo de científicos, dirigido por el profesor adjunto de química Dunwei Wang, ha desarrollado cables a partir de titanio y silicio para formar una red bidimensional de aspecto plano y rectangular.

Según Wang, estas "nanoredes" son extremadamente finas pero conservan su complejidad y son capaces de transportar con eficacia una carga eléctrica.
"Este es el último reto para controlar el desarrollo de cristales", señaló Wang. La estructura es bidimensional y consigue un crecimiento muy limitado en ambas direcciones, añadió.

Los investigadores destacaron que las nanoredes se desarrollaron espontáneamente de la nada por medio de reacciones químicas simples, no provocadas por un catalizador.
Según Wang las nanoestructuras básicas se suelen crear, por lo general, en una dimensión o dimensión cero.

Wang y su equipo informaron de su logro en la edición internacional de la revista Angewandte Chemie, de la Sociedad Alemana de Química.

Wang describió la estructura lograda por su equipo como un material cristalino homogéneo con muchas capas finas que proporcionan una elevada cantidad de área de superficie. Según Wang, el material mostró una conductividad eléctrica muy buena a través de las conexiones de gran calidad de la nanored.

Ahora, el equipo de Wang está dirigiendo su investigación hacia las aplicaciones para la recolección de energía. El objetivo es aprovechar la elevada conductividad de la estructura y añadir otra capa de material al rededor de ella para absorber la luz y permitir que esos electrones sean transportados eficazmente por las nanoredes, señaló.

El equipo planea seguir utilizando titanio y silicio debido a que ambos son abundantes y relativamente baratos.

Fuente: Eetimes

Técnica de transformación celular

Según un artículo publicado este mes en The New York Times, biólogos de la Universidad de Harvard han convertido células del páncreas de un ratón en las células productoras de insulina que son destruidas en la diabetes, lo que sugiere que las barreras naturales existentes entre los tipos de células del cuerpo podrían no ser tan inmutables como se creía.

Este y otros experimentos recientes plantean la posibilidad de que las células sanas de un paciente se puedan transformar en el tipo de célula perdida por una enfermedad, ofreciendo una cura más sencilla y barata que las controvertidas propuestas relacionadas con las células madre.

El nuevo campo depende de la captura de unas proteínas especializadas, llamadas factores de transcripción, que controlan que conjuntos de genes están activos en una célula y, por tanto, qué propiedades poseerá la célula. Se cree que cada tipo de célula tiene un conjunto especial de factores de transcripción.

El año pasado, un biólogo japonés llamado Shinya Yamanaka, mostró que insertando cuatro factores de transcripción en una célula adulta podría devolverla a su estado embrionario.

Ahora, con una variación de esta técnica, un equipo dirigido por Qiao Zhou y Douglas A. Melton, de Harvard, ha identificado tres factores de transcripción activos en las células beta productoras de insulina del páncreas.

Los científicos introdujeron los genes de estos tres factores en un virus que infecta otro tipo de células pancreáticas, conocidas como células exocrinas. En ratones convertidos en diabéticos por medio de un fármaco que elimina las células beta, las células exocrinas transformadas generaron insulina, proporcionándoles “una mejora significativa y de larga duración” en su estado de enfermedad. Los investigadores informaron del avance en la revista Nature.

Todavía faltan muchos pasos antes de que la técnica se pueda utilizar en humanos.
Además de producir insulina, las células exocrinas transformadas adoptaron la apariencia de las células beta y dejaron de fabricar las proteínas típicas de las células exocrinas. Sin embargo, no se reorganizaron en las estructuras pancráticas, conocidas como islotes, que suelen formar las células beta, de ahí que los investigadores afirmen haber creado únicamente “células que se parecen mucho a las células beta”.

Fuente: New York Times