La depresión mayor o el estrés crónico puede causar la pérdida de volumen cerebral, una condición que contribuye a la alteración emocional y cognitiva.
Un grupo de investigadores ha descubierto que un factor de transcripción desencadena la pérdida de sinápsis o conexiones cerebrales en seres humanos, y la depresión en modelos animales.
Un factor de transcripción es una proteína que participa en la regulación de la expresión de un gen o de un grupo de genes.
Los resultados, publicados en la revista Nature Medicine, muestran que este factor de transcripción reprime la expresión de varios genes que son necesarios para la formación de conexiones sinápticas entre las células cerebrales, lo que a su vez podría contribuir a la pérdida de masa cerebral en la corteza prefrontal.
Se analizó tejido cerebral de pacientes deprimidos y no deprimidos, donados por un banco de tejidos, y se buscaron distintos patrones de activación de genes.
Los cerebros de los pacientes que habían estado deprimidos mostraban menores niveles de expresión de los genes que se requieren para la función y estructura de las sinapsis cerebrales.
Al menos cinco de estos genes podría estar regulados por un solo factor de transcripción llamado GATA1.
En experimentos con ratones, los investigadores observaron que cuando el factor de transcripción se activaba, los roedores mostraron síntomas relacionados con la depresión. Lo que sugiere que GATA1 desempeña un papel no sólo en la pérdida de las conexiones entre las neuronas, sino también en los síntomas de la depresión.
Las variaciones genéticas en GATA1 podrían permitir identificar a las personas con alto riesgo de depresión mayor o con una mayor sensibilidad al estrés.
La mejora de las conexiones sinápticas, con fármacos o con psicoterapia conductista, podría permitir el desarrollo de terapias antidepresivas más eficaces.
Kang HJ, Voleti B, Hajszan T, Rajkowska R, Stockmeier CA, Licznerski P, y col. Nature Medicine (2012). Online.
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