Entendiendo el Alzheimer: la enfermedad del olvido

Más de 40 millones de personas en todo el mundo sufren la enfermedad de Alzheimer, y se espera que ese número aumente drásticamente en los próximos años.

 

1. ¿Qué es la enfermedad de Alzheimer?

La enfermedad de Alzheimer es un trastorno cerebral progresivo que causa una pérdida progresiva e irreversible de funciones cerebrales superiores como la memoria, las habilidades del lenguaje y la percepción del tiempo y del espacio. 
 

2. ¿A qué edad suele aparecer la enfermedad de Alzheimer?

La enfermedad de Alzheimer suele aparecer en personas mayores de 65 años. Aunque es mucho menos común, y sólo alrededor del 2% de los casos de Alzheimer son de aparición temprana, la enfermedad puede aparecer en personas de 30, 40 o 50 años. 
 

3. ¿Qué sucede en el cerebro de una persona con Alzheimer?

Actualmente se desconoce cómo comienza la enfermedad de Alzheimer. Probablemente los daños en el cerebro comienzan una década o más antes de que los primeros síntomas comiencen a aparecer. 

El análisis de cerebros afectados por la enfermedad de Alzheimer muestran que en las primeras fases de la enfermedad, antes de que comiencen a aparecer los primeros síntomas, se producen una acumulación anormal de unos depósitos de proteínas beta-amiloide en forma de placas. También se produce la formación de ovillos neurofibrilares de otra proteína llamada tau dentro de las neuronas. 
Esto hace que las neuronas del cerebro comiencen a trabajar con menos eficiencia, que con el tiempo pierdan su capacidad de funcionar y de comunicarse entre ellas, y que finalmente acaben muriendo. A medida que las neuronas mueren, las regiones afectadas del cerebro comienzan a encogerse.
La pérdida de neuronas y de las sinapsis de conexión afecta primero a los centros de la memoria y del lenguaje del cerebro, y finalmente acaba afectando a todo el cerebro. 
 
 

4. ¿Cuánto tiempo puede vivir una persona con la enfermedad de Alzheimer?

El tiempo desde el diagnóstico del Alzheimer hasta la muerte del enfermo varía. Va a depender principalmente de lo joven que era la persona en el momento del diagnóstico de la enfermedad.

La duración media de tiempo entre la aparición de los primeros síntomas de la enfermedad de Alzheimer y la muerte parece oscilar de 4 a 16 años. En general, las mujeres con la enfermedad sobreviven más tiempo que los hombres

 

5. ¿Cuáles son los primeros síntomas de la enfermedad de Alzheimer?

Uno de los primeros síntomas de la enfermedad de Alzheimer es la pérdida de la memoria. Inicialmente pueden ser pequeños despistes como dificultad para recordar nombres de personas, números de teléfono o detalles de conversaciones. 

Al inicio de la enfermedad, los recuerdos muy remotos (como los de la infancia) tienden a permanecer relativamente intactos, pero acaban desvaneciéndose conforme la enfermedad va avanzando. En ocasiones, también puede existir dificultad para encontrar una palabra correcta o una disminución en la comprensión lectora y/o en la capacidad de escribir. 

Con el avance de la enfermedad, la pérdida de la memoria se hace más notable puede por ejemplo tener dificultades para recordar cómo llegar a casa.  Ver 10 síntomas tempranos de Alzheimer.

 

6. ¿Cómo se diagnostica la enfermedad de Alzheimer?

Para el diagnóstico de la enfermedad de Alzheimer se tienen en cuenta aspectos relacionados con la salud general del paciente, los problemas médicos anteriores, la capacidad para llevar a cabo las actividades diarias y sobre la existencia de cambios en el comportamiento y en la personalidad. 
Se llevarán a cabo pruebas de memoria, resolución de problemas, de atención, conteo y lenguaje, así como análisis de sangre y orina para descartar otras posibles causas de los síntomas. También se tomarán imágenes cerebrales tipo tomografía computerizada (TAC) o la resonancia magnética (RM). 

Tras los resultados de todas estas pruebas se pueden tener dos niveles de certeza diagnóstica:

  • Probable enfermedad de Alzheimer cuando los síntomas pueden deberse a otras causas.
  • Posible enfermedad de Alzheimer cuando no se ha encontrado ninguna causa que pueda ser responsable de los síntomas.

El diagnóstico definitivo de la enfermedad de Alzheimer sólo puede hacerse a través de la autopsia después de la muerte mediante un examen del tejido cerebral.

La enfermedad del olvido

7. ¿Qué provoca la enfermedad de Alzheimer?

Aunque se desconoce qué causa la enfermedad de Alzheimer, si que existen una serie de factores que podrían aumentar el riesgo de una persona a sufrir esta enfermedad. 

  • Antecedentes familiares. Los familiares de primer grado de personas con Alzheimer tienen más del doble de probabilidades de desarrollar la enfermedad que los individuos sin antecedentes familiares.
  • Mutaciones genéticas. Se ha encontrado que el gen de la proteína precursora de amiloide (APP) presente en el cromosoma 21, el gen de la presenilina 1 (PS1) del cromosoma 14 y de la presenilina 2 (PS2) en el cromosoma 1 parecen estar relacionadas con un mayor riesgo de Alzheimer. También se han asociado ciertos polimorfismos con la enfermedad de Alzheimer como el polimorfismo del gen de la apolipoproteína E (ApoE ).  Actualmente, no se recomiendan las pruebas genéticas para ningún marcador genético como prueba para la detección precoz del Alzheimer, ya que incluso si se estos genes estuviesen presentes, la falta de un conocimiento exacto de su papel no ofrecer un análisis fiable de su importancia para un individuo. 
  • Dieta y estilo de vida. 
  • Factores ambientales.
  • Reserva cognitiva. Los logros educativos de las personas parece tener una profunda influencia en la probabilidad de desarrollar la enfermedad de Alzheimer. Los que son analfabetas o que han tenido poca educación formal tienen un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad. 

8. ¿Existe cura para el Alzheimer?

Actualmente no exite una cura para el Alzheimer, solo existen tratamientos paliativos para ralentizar y aliviar los síntomas.

 

9. ¿Morir de Alzheimer o morir con Alzheimer?

Una persona no muere de Alzheimer, muere con Alzheimer tras una suma de innumerables muertes (neuronales, funcionales, de memoria, de carácter…) que hacen del Alzheimer una enfermedad muy dura y muy cruel.
Son las complicaciones relacionadas con la enfermedad de Alzheimer las que desencadenan la muerte. Una de las más comunes es la neumonía.
 

10. ¿Debe recurrirse a ayuda especializada si soy cuidador de una persona con Alzheimer?

Sí y cien veces sí. Suele ser muy duro para familiares cuidar a personas afectadas por demencia o Alzheimer. Conviene escuchar a especialialistas, dejarse a aconsejar e informarse sobre cómo cuidar a personas con Alzheimer, especialmente cuando familares se hacen cargo en casa de personas afectadas por esta enfermedad.

 

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