La revista Science ha elegido como el avance científico más importante de este año los descubrimientos de la misión en Marte del explorador de la NASA (MER), dirigida por un equipo de investigación de la Universidad de Cornell.
Según Science, la misión gana este reconocimiento concretamente por hallar pruebas que indican la presencia prolongada en la superficie de agua salada y ácida que potencialmente podría haber sustentado vida en Marte. Según Science, «Durante un tiempo parece que en los principios la planeta Marte era un lugar con agua y habitable.» En la opinión de la revista, este descubrimiento científico es el más importante de 2004, y por tanto lidera una lista de 10 de los avances de este año destacados por Science y elegidos por «sus importantes implicaciones para la sociedad y el progreso de la ciencia».
«Unas cajas no animadas con ruedas y un brazo desplazándose por otra planeta han logrado algo jamás logrado por un ser humano: Han descubierto otro sitio en el universo donde alguna vez podía haber existido vida. Los dos exploradores de Marte (Spirit en Gusev Crater y Opportunity en Meridiani Planum) han confirmado lo que muchos científicos que estudian Marte han sospechado durante años: Hace mucho tiempo hubo suficiente agua en la superficie del vecino de planeta Tierra como para hacer posible la existencia de vida» El artículo dice que aunque las misiones a Marte de Viking hace unos 30 años dieron pistas, los científicos no podían saber si los valles, canales y brechas que veían por las cámaras en órbita implicasen la presencia prolongada de agua o no. La misión MER ha resuelto esta incógnita.
