Científicos de la Universidad Brown han desarrollado un nuevo sistema llamado BrainGate para ayudar a las personas paralíticas realizar movimientos y funciones a través de su mente. Aunque parezca ciencia ficción, las primeras pruebas ya han sido realizadas con éxito en un ser humano.
Hace cuatro años, Matt Nagle fue víctima de un ataque brutal que estuvo a punto de matarle y que le dejo con un paralisis permanente desde el cuello hasta los pies. Pero después de recibir cirugía el año pasado en la que se implantó un microchip en su cerebro, ahora es capaz de controlar movimientos con su mente. El microchip lee sus pensamientos y los envía a un ordenador que los descifra.
Nagle se conviertió en el primer voluntario de este proyecto al ponerse en contacto hace un año con el profesor de neurociencias John Donoghue, de la Brown University. La empresa de Donoghue, Cyberkinetics, había desarrollado un implante cerebral que llamaban BrainGate y estaban dispuestos realizar pruebas clínicas. Le practicaron la cirugía necesaria a Nagle, insertando un conjunto de 96 electrodos en la superficie de su cerebro, sobre la parte del córtex motor donde se encuentra el circuito neuronal que controla movimientos de brazo y mano. Una vez implantados los electrodos, un hilo fue conectado a un disco de metal que se coloca sobre la cabeza de Nagle.
Para leer los mensajes del córtex motor, los científicos sensorial conectan un amplificador al disco metálico que a su vez, se conecta a un ordenador. Cuando está todo conectado, los pequeños voltajes de las neuronas debajo de los electrodos emiten una serie de ondas cerebrales que bailan sobre la pantalla del ordenador.
En las pruebas realizadas hasta la fecha, Nagle ha logrado mover el cursor de un ordenador y encender y apagar la televisión. Los científicos quieren lograr que maneje otras funciones como encender y apagar la luz, llamar por teléfono etc. También ha logrado y mover un brazo robótico, quitar objetos de una mano y poniendolos en otro sitio.
A pesar de los resultados logrados los científicos insisten que están todavía en la primera fase y habrán que superar enormes obstáculos antes de aproximarse al objetivo final de este proyecto y lograr que mediante el sistema las personas paralíticas vuelvan a controlar sus brazos y piernas. Nadie sabe exactamente cuántos datos neuronales son descifrables por el sistema, y además se desconoce si los implantes tendrán un efecto a medio o largo plazo sobre el cerebro humano.
Web de Cyberkenetics (para ver una demostración virtual de BrainGate, haga clic en «Braingate demo» a la derecha de la página)
