La disponibilidad de agua dulce está disminuyendo en muchas partes del mundo y se espera que el problema aumente paralelamente al aumento de la población. Una fuente prometedora de agua potable es la fuente prácticamente ilimitada del agua de mar, pero hasta ahora las tecnologías de desalinización han sido demasiado costosas para un uso generalizado.
Ahora, unos investigadores del MIT han ideado un nuevo método que utiliza un tipo diferente de material de filtración: hojas de grafeno, una forma del elemento carbono de un átomo de grosor que, según dicen, puede ser mucho más eficiente y posiblemente más barato que los sistemas de desalinización existentes.
El artículo en el que se describe el nuevo proceso se ha publicado en la revista Nano Letters.
Un método común de desalinización, denominado ósmosis inversa, utiliza membranas para filtrar la sal del agua. Sin embargo, estos sistemas requieren una presión extremadamente alta -y, por lo tanto, también un elevado consumo de energía- para forzar el paso del agua a través de las membranas, que son unas mil veces más gruesas que el grafeno. El nuevo sistema de grafeno funciona con una presión mucho menor, por lo que, según los investigadores, podría purificar el agua con un coste muy inferior.
La clave del nuevo proceso está en mantener un control muy preciso sobre el tamaño de los agujeros de la hoja de grafeno. Según señala el autor del estudio: «Hay un punto crucial, pero muy pequeño», entre unos poros tan grandes que la sal podría pasar por ellos y unos tan pequeños que las moléculas de agua se bloquearían. El tamaño ideal es de apenas alrededor de un nanómetro o la mil millonésima parte de un metro, señala. Si los orificios son sólo un poco más pequeños -de 0,7 nanómetros- el agua no pasará a través de ellos.
Fuente: http://web.mit.edu/newsoffice/2012/graphene-water-desalination-0702.html
