El reciente desastre de Fukushima ha planteado nuevas preocupaciones sobre la seguridad de la energía nuclear y muchos países han pedido controles más estrictos en las centrales nucleares. Ahora, investigadores del Laboratorio Berkeley de la Universidad de California Berkeley y del Laboratorio Nacional Los Álamos, ambos en los EE.UU., han desarrollado una nueva técnica de pruebas a nanoescala para materiales irradiados que proporciona información sobre la resistencia de estos materiales a escalas de longitud mucho mayor. El método podría reducir considerablemente la cantidad de material necesario para las pruebas, además de ayudar en el diseño de materiales nuevos y mejorados para aplicaciones nucleares.
La nueva técnica, ideada por los equipos de Andrew Minor y Alex Zettl, en California, se puede realizar en muestras de apenas 400 nm y proporciona datos sobre la resistencia mecánica real a macroescala del material sobre el que se realiza la prueba.
Los investigadores obtuvieron sus resultados mediante la realización de pruebas de compresión (con un diamante plano) en muestras de cobre que habían sido irradiadas con protones de elevada energía a 1,1 MeV. Esta es la clase de energía que experimentan los materiales de trabajo reales empleados en las plantas de energía nuclear. Las pruebas se diseñaron para modelar en qué medida afectan, los daños causados por la radiación, a las propiedades mecánicas del metal.
Según Peter Hosemann, de la Universidad de Berkeley, la técnica podría ayudar a los diseñadores de reactores a encontrar mejores materiales para su uso como componentes de ingeniería en las plantas nucleares.
El trabajo se publicó en la revista Nature Materials (Doi: 10.1038/nmat3055).
