En julio del año pasado, el Dr. Hongbing Lu, un experto en nanomateriales e investigador de la Universidad de Texas, en Dallas, recibió cerca de 900.000 dólares del Departamento de Energía (DoE) de los EE.UU. para investigar cómo se podrían mejorar los materiales utilizados en el revestimiento de las barras de combustible nuclear.
En el momento del anuncio, parecía que el principal beneficio que se podría obtener de la investigación sería una reducción de la tasa de consumo de combustible y un aumento de la eficiencia de las centrales nucleares. Pero ahora, con el desastre nuclear de Japón no es posible dejar de preguntarse si una mejora en los materiales de revestimiento de las barras nucleares podría haber ayudado a evitar la fuga cuando las barras estuvieron expuestas temporalmente.
Lu tenía la intención de investigar, en primer lugar, cómo se propagan las grietas en los materiales y, en última instancia, empezar a buscar diversos materiales que pudieran evitar este tipo de grietas.
«Estamos trabajando en una metodología de simulación muy general que se pueda aplicar a ese clase de entorno», señaló Lu. «Debemos entender cómo se comporta el material en condiciones extremas de presión, temperatura, corrosión e irradiación. Con la metodología que estamos utilizando, tenemos en cuenta todos estos factores e introducimos los comportamientos de los materiales en modelos matemáticos para ver su respuesta en condiciones muy complicadas».
Fuente: IEEE Spectrum
