Las articulaciones son de las primeras partes del cuerpo en sufrir los inevitables estragos del envejecimiento: el cart\u00edlago se puede romper haciendo deporte o bien ir desgast\u00e1ndose con el paso de los a\u00f1os debido al uso. Actualmente, los cient\u00edficos est\u00e1n experimentando con una combinaci\u00f3n de c\u00e9lulas madre y novedosos materiales estructurales dise\u00f1ados para imitar el tejido real, con la esperanza de hacer desaparecer definitivamente el dolor que acompa\u00f1a este problema y, quiz\u00e1, lograr prevenir la aparici\u00f3n de artritis. En modelos animales, estos trasplantes parecen estimular la regeneraci\u00f3n de un cart\u00edlago que se parece m\u00e1s al tejido natural. <\/p>\n
El da\u00f1o del cart\u00edlago suele desembocar en osteoartritis, una enfermedad articular degenerativa que afecta a cerca de la mitad de la poblaci\u00f3n de 65 a\u00f1os. Los tratamientos existentes para estos peque\u00f1os problemas de cart\u00edlago normalmente requieren inflingir un da\u00f1o adicional en la articulaci\u00f3n enferma; o bien un trasplante de c\u00e9lulas cartilaginosas, denominadas condrocitos, que se obtienen de una articulaci\u00f3n sana, se desarrollan en forma de cultivo y se inyectan en la zona da\u00f1ada. Ambos procedimientos activan el desarrollo del nuevo tejido, una versi\u00f3n de cart\u00edlago similar al de una cicatriz, m\u00e1s fibroso que el cart\u00edlago normal y que no suele tener su misma durabilidad.<\/p>\n
En un intento por regenerar realmente el cart\u00edlago en lugar de parchearlo, Rocky Tuan, director de la Cartilage Biology and Orthopedics Branch del National Institute of Arthritis and Musculoskeletal and Skin Diseases, de Baltimore, y sus colegas desarrollaron una estructura de nanofibra similar estructuralmente a la matriz extracelular, un material fibroso que proporciona un apoyo al tejido conectivo del cuerpo. La estructura se genera mediante electrospinning, un proceso importado del sector textil. Los investigadores aplican un fuerte campo el\u00e9ctrico a un pol\u00edmero l\u00edquido, que forma fibras alargadas en un intento por disipar la carga. <\/p>\n
La estructura a nanoescala del material es la clave: los experimentos han indicado que las c\u00e9lulas se desarrollan mejor en una estructura de fibras a nanoescala que en una escala milim\u00e9trica hecha del mismo metral. <\/p>\n
La estructuras se crean a partir de c\u00e9lulas madre mesenquimales (c\u00e9lulas madre adultas derivadas de la m\u00e9dula espinal, tejidos grasos u otras fuentes y que pueden diferenciar entre m\u00fasculo, hueso, grasa y cart\u00edlago). \u00abLa ventaja es que no es necesario da\u00f1ar otro tejido para obtener las c\u00e9lulas\u00bb, se\u00f1ala Tuan.<\/p>\n