Ayusman Sen, director del Departamento de Qu\u00edmica de Penn State, fabrica diminutos objetos met\u00e1licos para hacer algo extraordinario: hacer que naden. El trabajo de Sen est\u00e1 basado en la cat\u00e1lisis, el fen\u00f3meno qu\u00edmico por el cual una sustancia acelera una reacci\u00f3n qu\u00edmica, manteni\u00e9ndose inalterada al final del proceso.<\/p>\n
La reacci\u00f3n qu\u00edmica en la que \u00e9l y su equipo de estudiantes y colegas centran sus esfuerzos es la famosa reacci\u00f3n redox, en la que los electrones y los protones se separan de sus \u00e1tomos padre y son bombeados hacia delante y hacia atr\u00e1s entre sustancias, produciendo una liberaci\u00f3n de energ\u00eda durante el proceso.<\/p>\n
Esa energ\u00eda se manifiesta a modo de un gradiente el\u00e9ctrico en el fluido que rodea a la micropart\u00edcula o nanomotor. Con frecuencia, el motor es una de las nanovarillas de platino, de dos micrones de largo, del grupo. En la mayor\u00eda de los casos, el fluido empieza siendo una disoluci\u00f3n diluida de per\u00f3xido de hidrogeno que, adem\u00e1s de ser oxidada catal\u00edticamente por la punta de platino de una nanovarilla, da lugar a oxigeno y a electrones y protones que fluyen de proa a popa; electrones en el interior de la varilla; y un numero igual de protones en el fluido a lo largo del exterior de la varilla. En la popa, los electrones y protones reducen catal\u00edticamente el per\u00f3xido de hidr\u00f3geno en agua. Los protones que fluyen de proa a popa act\u00faan como remos que impulsan la nanovarilla hacia su extremo de platino o, si la nanovarilla permanece inm\u00f3vil, bombeando el agua en torno a ella hacia el extremo de popa.<\/p>\n
Hacer que las nanopart\u00edculas met\u00e1licas se muevan por su propia energ\u00eda es una cosa, pero hacer que deambulen a intencionadamente hacia una localizaci\u00f3n concreta es otra muy distinta. En respuesta, el equipo de Penn State ha desarrollado tres m\u00e9todos para dirigir sus motores: por magnetismo, por qu\u00edmica y por luz.<\/p>\n