Seg\u00fan un art\u00edculo publicado este mes en Technology Review, la nueva empresa LS9 est\u00e1 desarrollando microbios que producen hidrocarburos. <\/p>\n
El Departamento de Energ\u00eda de los EEUU se ha marcado el objetivo de reemplazar el 30% de la gasolina utilizada en los EEUU por combustibles de fuentes biol\u00f3gicas renovables para el 2030 y el Presidente Bush ha establecido como prioridad la producci\u00f3n de etanol. De ah\u00ed que resulte sorprendente que algunas nuevas empresas biotecnol\u00f3gicas se est\u00e9n posicionando para aprovecharse de un mercado pr\u00f3spero anticipado de biocombustibles. <\/p>\n
Mientras la mayor\u00eda se centran en el etanol, la empresa LS9, de San Carlos, California, est\u00e1 usando el campo relativamente nuevo de la biolog\u00eda sint\u00e9tica para modificar bacterias de modo que puedan fabricar hidrocarburos para gasolina, diesel y combustible para reactores. Los combustibles de hidrocarburos se adaptan mejor que el etanol a los motores e infraestructuras de transporte existentes y su fabricaci\u00f3n requiere menos energ\u00eda. Para hacer realidad una producci\u00f3n biol\u00f3gica de hidrocarburos, la compa\u00f1\u00eda est\u00e1 combinando a l\u00edderes en biolog\u00eda sint\u00e9tica y de biolog\u00eda industrial.<\/p>\n
Otras empresas nuevas como Amyris, de Emeryville, California, y SunEthanol, de Amherst, Massachusetts, est\u00e1n intentando tambi\u00e9n utilizar la biolog\u00eda sint\u00e9tica para desarrollar microorganismos que produzcan biocombustibles. Stephen del Cardayre, bioqu\u00edmico y vicepresidente de investigaci\u00f3n y desarrollo de LS9, afirma que los microbios de LS9 producen y excretan hidrocarburos que sirven como combustibles.
\nAhora la compa\u00f1\u00eda est\u00e1 trabajando para personalizar la tasa de producci\u00f3n y los productos en s\u00ed.<\/p>\n
LS9 cuenta con una financiaci\u00f3n de 5 millones de d\u00f3lares (3,6 millones de euros) de Khosla Ventures, de Menlo Park, California, y Flagship Ventures, de Cambridge, Massachusetts. El CEO de Flagship, Noubar Afeyan, advierte que nadie puede afirmar hasta qu\u00e9 punto los biocombustibles desplazar\u00e1n a los combustibles f\u00f3siles. \u00abEs un tema de gran debate y muchos pron\u00f3sticos\u00bb, se\u00f1ala. <\/p>\n
La compa\u00f1\u00eda est\u00e1 buscando \u00e1reas en las que el potencial de la biolog\u00eda sint\u00e9tica para producir tipos espec\u00edficos de mol\u00e9culas valga la pena. Esto podr\u00eda incluir la elaboraci\u00f3n de combustible de alto rendimiento para reactores, se\u00f1ala Afeyan, o la fabricaci\u00f3n de una gasolina sin el contaminante azufre a\u00f1adido. Posteriormente, la compa\u00f1\u00eda planea dar licencias de su tecnolog\u00eda. En concreto, podr\u00edan alg\u00fan d\u00eda llegar a acuerdos con los productores de etanol, cuyas plantas de fabricaci\u00f3n podr\u00edan ser m\u00e1s rentables y eficaces haciendo combustibles hidrocarburos. <\/p>\n
LS9 cuenta con que el etanol no es el mejor biocombustible. Del Cardayre se\u00f1ala que el etanol no se puede transportar por las tuber\u00edas existentes. Adem\u00e1s contiene un 30% menos de energ\u00eda que la gasolina y es necesario mezclarlo con \u00e9sta para poder quemarlo en motores convencionales. Los combustibles de LS9 no tendr\u00edan ninguna de estas desventajas. Es m\u00e1s, su producci\u00f3n ser\u00eda m\u00e1s eficaz que la del etanol. Por \u00faltimo, seg\u00fan LS9 su proceso consume alrededor de un 65% menos de energ\u00eda que el de la producci\u00f3n de etanol.<\/p>\n
LS9 debe demostrar ahora que su tecnolog\u00eda es econ\u00f3mica y capaz de producir combustibles a gran escala. \u00abNo dudo que se pueda [fabricar combustible hidrocarburo a partir de microbios]; la cuesti\u00f3n es con qu\u00e9 rapidez y a qu\u00e9 coste\u00bb, se\u00f1ala Jim McMillan, ingeniero bioqu\u00edmico principal del Bioenergy Center del National Renewable Energy Laboratory, de Golden, Colorado. LS9 espera sacar al mercado sus biocombustibles hidrocarburos en cuatro o cinco a\u00f1os.<\/p>\n