Seg\u00fan un art\u00edculo publicado esta semana en Technology Review, una empresa biotecnol\u00f3gica de reciente creaci\u00f3n afirma que la gasolina podr\u00eda ser el biocombustible del futuro. <\/p>\n
La empresa LS9, de san Carlos, California, fundada por el genetista George Church, de la Facultad de Medicia de Harvard, y el bi\u00f3logo Chris Somerville, de la Universidad de Stanford, ha descrito por primera vez c\u00f3mo est\u00e1 induciendo a una serie de bacterias a producir hidrocarburos que se podr\u00edan procesar para obtener combustibles similares a los elaborados a partir del petr\u00f3leo.<\/p>\n
La empresa hab\u00eda anunciado, previamente, que estaba trabajando en lo que ellos denominan \u00abpetr\u00f3leo renovable\u00bb, pero ha sido en el congreso de la Society for Industrial Microbiology celebrado el lunes, donde la compa\u00f1\u00eda ha hablado abiertamente de sus logros: ha modificado con ingenier\u00eda varias bacterias, incluida la E. coli, para producir cadenas de hidrocarburos a medida.<\/p>\n
Para ello, la compa\u00f1\u00eda est\u00e1 utilizando herramientas del campo de la biolog\u00eda sint\u00e9tica para modificar los mecanismos gen\u00e9ticos utilizados por bacterias, plantas y animales para elaborar \u00e1cidos grasos, una de las formas principales de almacenamiento de energ\u00eda de los organismos. Los \u00e1cidos grasos son cadenas de \u00e1tomos de carbono e hidr\u00f3geno unidos con una disposici\u00f3n concreta, y enlazados en un extremo con un grupo de \u00e1cido carbox\u00edlico formado por carbono, hidr\u00f3geno y ox\u00edgeno. Si se elimina el \u00e1cido, el resultado es un hidrocarburo que se puede convertir en combustible. <\/p>\n
En algunos casos, los investigadores de LS9 utilizaron t\u00e9cnicas est\u00e1ndar de ADN recombinante para insertar genes en los microbios; en otros casos, redise\u00f1aron genes conocidos con un ordenador y los sintetizaron. Las bacterias resultantes producen y excretan mol\u00e9culas de hidrocarburos con la longitud y estructura molecular deseadas por la compa\u00f1\u00eda.<\/p>\n
Seg\u00fan Stephen del Cardayre, bioqu\u00edmico y vicepresidente de investigaci\u00f3n y desarrollo de LS9, la compa\u00f1\u00eda puede producir cientos de mol\u00e9culas de hidrocarburos diferentes. El proceso puede dar lugar a petr\u00f3leo crudo sin el contaminante sulfuro que contiene gran parte del petr\u00f3leo extra\u00eddo del suelo. El crudo se llevar\u00eda, a continuaci\u00f3n, a una refiner\u00eda est\u00e1ndar para procesarlo y obtener combustibles para autom\u00f3viles, aviones, etc.; o cualquier otro producto derivado del petr\u00f3leo. <\/p>\n
El pr\u00f3ximo a\u00f1o, LS9 construir\u00e1 una f\u00e1brica en California para probar y perfeccionar el proceso. La compa\u00f1\u00eda espera poder vender biodiesel mejorado y biocrudos sint\u00e9ticos a las refiner\u00edas para su posterior procesado en unos 3-5 a\u00f1os. <\/p>\n
Sin embargo, LS9 no es la \u00fanica compa\u00f1\u00eda en esto. Amyris Biotechnologies, de Emeryville, California, tambi\u00e9n est\u00e1 utilizando genes de plantas y animales para hacer que unos microbios produzcan combustibles y, seg\u00fan Neil Renninger, vicepresidente senior de desarrollo y uno d elos fundadores de la empresa, Amyris tambi\u00e9n ha creado unas bacterias capaces de producir combustibles basados en hidrocarburos renovables. La diferencia es que, mientras que el biocrudo de LS9 debe ser procesado posteriormente en una refiner\u00eda, Amyris trabaja en la obtenci\u00f3n directa de combustibles.<\/p>\n
Amyris est\u00e1 desarrollando tambi\u00e9n una f\u00e1brica piloto que espera completar a finales del pr\u00f3ximo a\u00f1o, y tambi\u00e9n espera empezar a comercializar sus productos en unos 3 \u00f3 4 a\u00f1os. <\/p>\n
Adem\u00e1s, ambas compa\u00f1\u00edas pretenden mejorar sus bacterias para incrementar su eficacia y afirman estar trabajando en la optimizaci\u00f3n de sus respectivos procesos de producci\u00f3n globales. <\/p>\n