Millones de personas de todo el mundo est\u00e1n ciegas debido a una enfermedad o da\u00f1o en la cornea. Ahora, seg\u00fan un art\u00edculo publicado este mes en Technology Review, unos investigadores estadounidenses han dise\u00f1ado una cornea artificial, hecha de un pol\u00edmero relleno de agua, que guarda un estrecho parecido con la c\u00f3rnea natural del ojo. En comparaci\u00f3n con las corneas artificiales existentes, disponibles en el mercado, el nuevo implante podr\u00eda reducir las probabilidades de infecci\u00f3n y otras complicaciones derivadas de la cirug\u00eda.<\/p>\n
De los aproximadamente 40.000 pacientes que se someten a un trasplante de c\u00f3rnea en los EEUU cada a\u00f1o, la amplia mayor\u00eda recibe una c\u00f3rnea de un donante humano. Sin embargo, aunque la cirug\u00eda tiene un elevado \u00edndice de \u00e9xito, la cantidad de tejido donado es limitada y las listas de espera son largas.<\/p>\n
Para resolver este problema, los investigadores han estado desarrollando c\u00f3rneas artificiales utilizando materiales sint\u00e9ticos. La que m\u00e1s \u00e9xito ha tenido hasta la fecha es la queratopr\u00f3tesis Dolhman-Doane, que fue aprobada por la FDA en 1992 y ya ha sido utilizada en cientos de pacientes. Consiste en un n\u00facleo de pl\u00e1stico duro transparente rodeado de tejido de un donante humano para ayudar a unir la c\u00f3rnea al ojo. <\/p>\n
Sin embargo, este implante suele producir infecciones y otras complicaciones, por lo que los pacientes deben tomar antibi\u00f3ticos el resto de su vida. Por ello, la c\u00f3rnea artificial se utiliza s\u00f3lo como \u00faltima opci\u00f3n en pacientes que han rechazado ya varios trasplantes de tejido natural de donantes o que no son aptos para una cirug\u00eda de transplante de este tipo.<\/p>\n
En lugar de utilizar pl\u00e1stico duro, el ingeniero qu\u00edmico de la Universidad de Stanford Curtis Frank y su antiguo alumno David Myung han creado una c\u00f3rnea artificial basada en un suave hidrogel. El gel rico en agua consiste en una malla de dos redes polim\u00e9ricas. La primera red est\u00e1 hecha de polietileno glicol y la segunda de \u00e1cido poliacr\u00edlico. \u00abEs como intentar rellenar los agujeros de una esponja con otro material\u00bb, se\u00f1ala Frank. \u00abNo puedes separar uno de otro. Se entrelazan de manera inextricable\u00bb. <\/p>\n
El material transparente resultante es mec\u00e1nicamente robusto, a pesar de ser 80% agua. Su elevado contenido en agua, explica el oftalm\u00f3logo de Stanford Christopher Ta, es fundamental para permitir que la glucosa y otros nutrientes pasen a trav\u00e9s de la c\u00f3rnea y fomenten el desarrollo de c\u00e9lulas epiteliales sobre la superficie del implante. \u00abCreemos que esto es importante para minimizar los riesgos de infecci\u00f3n\u00bb, se\u00f1ala Ta. \u00abEn la c\u00f3rnea natural, la capa epitelial es muy importante para la protecci\u00f3n\u00bb.<\/p>\n