Seg\u00fan un art\u00edculo publicado esta semana en The Guardian, el Prof. Dave Newman de la Universidad de Exeter ha creado un dispositivo magneto-\u00f3ptico port\u00e1til capaz de diagnosticar la malaria en un minuto. <\/p>\n
Hay una relaci\u00f3n entre la malaria, el magnetismo y la luz. El par\u00e1sito de la malaria (plasmodio) del mosquito anofeles hembra infecta los gl\u00f3bulos rojos y digiere la hemoglobina (que transporta el ox\u00edgeno), originando hemozo\u00edna, una sustancia que es atra\u00edda por los campos magn\u00e9ticos.<\/p>\n
Conversando con un bi\u00f3logo amigo suyo, Newman lleg\u00f3 a la conclusi\u00f3n de que quiz\u00e1 se podr\u00eda diagnosticar la malaria detectando la hemozo\u00edna con magneto-\u00f3ptica\u00bb.<\/p>\n
Gracias a financiaci\u00f3n de la Uni\u00f3n Europea, Newman y sus colegas de las universidades de Exeter y Coventry han probado un prototipo de su dispositivo en el Royal Tropical Institute de Amsterdam y est\u00e1 previsto realizar tambi\u00e9n ensayos cl\u00ednicos en Kenya. <\/p>\n
El funcionamiento es el siguiente: el par\u00e1sito produce la hemozo\u00edna en forma de cristales rectangulares como varas y, normalmente, los ejes largos apuntan en direcciones aleatorias. \u00abCuando se les aplica un campo [magn\u00e9tico], se magnetizan y se orientan todos en la direcci\u00f3n del campo\u00bb, se\u00f1ala Newman.<\/p>\n
Los cristales tambi\u00e9n absorben la luz l\u00e1ser roja polarizada con m\u00e1s fuerza a lo largo que a lo ancho (dicro\u00edsmo \u00f3ptico). Se pone una muestra de sangre en el aparato y se le aplica un campo magn\u00e9tico direccional; luego, un fotodetector y un detector l\u00e1ser realizan mediciones \u00f3pticas proporcionales a la concentraci\u00f3n de hemozo\u00edna. <\/p>\n
Seg\u00fan Colin Sutherland, profesor de la London School of Tropical Medicine & Hygiene y cient\u00edfico cl\u00ednico del Hospital for Tropical Diseases, la malaria se suele identificar con un microscopio o con kits de diagn\u00f3stico de ant\u00edgenos que pueden no ser demasiado fiables, de ah\u00ed que este test parezca tan interesante. El hecho de que sea r\u00e1pido es fant\u00e1stico, pero hay que destacar que para que se pueda utilizar en un programa de control de la malaria en \u00c1frica, deber\u00e1 ser tambi\u00e9n asequible y port\u00e1til, a\u00f1ade. <\/p>\n
Ahora, Newman est\u00e1 investigando en un nuevo prototipo que no necesita una muestra de sangre. En vez de eso, la idea es que baste con colocar un dedo en el interior de una caja con un campo magn\u00e9tico, con un rayo l\u00e1ser que apunte a la u\u00f1a, para hacer una lectura \u00f3ptica de la sangre que hay bajo de ella.<\/p>\n