Hace algunos a\u00f1os, Ed Boyden desarroll\u00f3 una novedosa tecnolog\u00eda para fabricar c\u00e9lulas nerviosas sensibles a la luz que, a la larga, quer\u00eda utilizar en el tratamiento de pacientes, para activar neuronas espec\u00edficas da\u00f1adas por diferentes enfermedades, como algunas formas de ceguera o el Parkinson. <\/p>\n
Pero Boyden, actualmente neurocient\u00edfico del MIT, se est\u00e1 aproximando a su objetivo mucho m\u00e1s r\u00e1pido de lo que muchos cient\u00edficos esperaban. \u00c9l y sus colegas han publicado recientemente un art\u00edculo que indica que la mol\u00e9cula sensible a la luz funciona bien en monos y parece ser segura; y ya ha encontrado una compa\u00f1\u00eda para comercializar la tecnolog\u00eda, centr\u00e1ndose en primer lugar en la retinitis pigmentosa, una enfermedad ocular degenerativa que causa ceguera. <\/p>\n
El n\u00facleo de la tecnolog\u00eda es la canalrodopsina-2, una prote\u00edna sensible a la luz, derivada de las algas. El gen de esta prote\u00edna se puede modificar de modo que solo se exprese en tipos espec\u00edficos de neuronas. Una vez administrada al cerebro o los ojos por medio de la terapia g\u00e9nica, la prote\u00edna se deposita en la membrana celular y se abre cuando se expone a la luz. Los iones con carga positiva se desplazan, entonces, hacia el interior de la c\u00e9lula, activando un mensaje el\u00e9ctrico que se transfiere a la siguiente c\u00e9lula del circuito. La canalrodopsina y otras herramientas similares se utilizan actualmente en todo el mundo en investigaciones que usan animales de laboratorio para estudiar trastornos psiqui\u00e1tricos y neurol\u00f3gicos, como la depresi\u00f3n, la adicci\u00f3n y la epilepsia, adem\u00e1s de funciones cerebrales normales, entre las que se incluyen el control motor y la memoria. <\/p>\n
En abril, Boyden y sus colaboradores publicaron el primer trabajo que estudia la tecnolog\u00eda canalrodopsina en primates; un paso importante hacia su uso en humanos.
\n\u00abPuesto que la mol\u00e9cula procede de algas, necesit\u00e1bamos probarla en u animal m\u00e1s estrechamente relacionado con los humanos para ver si dispara una respuesta inmunol\u00f3gica, y para determinar si la iluminaci\u00f3n de las c\u00e9lulas es segura con el paso del tiempo\u00bb, se\u00f1ala Boyden.<\/p>\n
Los investigadores utilizaron la terapia g\u00e9nica para expresar la prote\u00edna en el c\u00f3rtex frontal de monos macacos y utilizaron una fibra \u00f3ptica en el cerebro para activar eficazmente el canal. Despu\u00e9s de nueve meses, los investigadores no observaron ning\u00fan signo de da\u00f1o o reacci\u00f3n inmunol\u00f3gica que plantease un peligro. Es evidente que es bien tolerada, se\u00f1ala Alan Horsager, director cient\u00edfico de Eos, la empresa de reciente creaci\u00f3n de Boyden. No obstante, Boyden advierte que los resultados todav\u00eda son preliminares, ya que los investigadores solo probaron la canalrodopsina en dos animales. \u00abPero proporciona esperanza y un motivo para escalar el estudio a un nivel superior\u00bb, se\u00f1ala. <\/p>\n
Horsager est\u00e1 probando la tecnolog\u00eda canalrodopsina en las retinas de ratones, prepar\u00e1ndose para desarrollar una terapia g\u00e9nica para la ceguera. Investigaciones previas han mostrado que hacer que las c\u00e9lulas de las retinas de roedores con ceguera cong\u00e9nita se vuelvan sensibles a la luz puede devolverles una visi\u00f3n rudimentaria. Horsager est\u00e1 trabajando en experimentos similares, administrando el gen de la canalrodopsina a un tipo especifico de c\u00e9lula de la retina en ratones ciegos. Seg\u00fan los resultados preliminares presentados recientemente en un congreso de neurotecnolog\u00eda celebrado en San Francisco, los animales tratados con esta terapia pueden nadar hacia la luz en un laberinto acu\u00e1tico, mientras que los animales no tratados nadan sin rumbo fijo. No est\u00e1 claro qu\u00e9 es lo que ven los animales exactamente, pero los investigadores especulan con que es equivalente a tener solo un tipo de fotoreceptor: uno sensible a la luz azul. <\/p>\n
Por \u00faltimo, los cient\u00edficos creen que la canalrodopsina enfocada a diferentes tipos de c\u00e9lulas podr\u00eda tratar una amplia gama de enfermedades, entre ellas el Parkinson y la epilepsia. <\/p>\n