Seg\u00fan un art\u00edculo publicado en Technology Review, un catalizador mejorado podr\u00eda permitir a las refiner\u00edas de petr\u00f3leo obtener m\u00e1s gasolina a partir de un barril de crudo.<\/p>\n
En un intento por incrementar la eficacia de la producci\u00f3n de gasolina, Rive Technology<\/b>, de Cambridge, Massachussets, est\u00e1 desarrollando un catalizador que permite convertir un mayor porcentaje de crudo en gasolina y otros productos utilizables. La compa\u00f1\u00eda, que est\u00e1 probando el catalizador en su central piloto de South Brunswick, New Jersey, cree que la tecnolog\u00eda ser\u00e1 capaz de procesar combustibles f\u00f3siles de bajo grado y reducir la cantidad de energ\u00eda empleada en el proceso de refinamiento.<\/p>\n
Andrew Dougherty, vicepresidente de operaciones de Rive, afirma que el catalizador podr\u00eda aumentar la proporci\u00f3n de petr\u00f3leo procesado hasta un 7-9%. \u00abVamos a necesitar combustibles para transportes basados en combustibles f\u00f3siles l\u00edquidos en un futuro inmediato\u00bb, se\u00f1ala. \u00abNosotros ayudamos a que la producci\u00f3n de estos combustibles sea mucho m\u00e1s eficaz\u00bb.<\/p>\n
La tecnolog\u00eda de la compa\u00f1\u00eda est\u00e1 basada en zeolitos, part\u00edculas repletas de poros diminutos y hechas de una mezcla de aluminio, ox\u00edgeno y silicio que constituyen el pilar principal de las industrias petrolera y petroqu\u00edmica. Calentados y mezclados con el crudo de petr\u00f3leo, los zeolitos act\u00faan como catalizador, dividiendo las mol\u00e9culas complejas del crudo, denominadas hidrocarburos, en hidrocarburos m\u00e1s sencillos a partir de los cuales se fabrica la gasolina, el gas\u00f3leo, el queroseno y otros productos convenientes para el proceso conocido como craqueo catal\u00edtico de fluidos (FCC, por sus silgas en ingl\u00e9s). Creando zeolitos con poros de mayor tama\u00f1o que los de los convencionales, Rive espera crear catalizadores que procesen una mayor proporci\u00f3n de hidrocarburos. <\/p>\n
Por lo general, las aberturas de los poros de los zeolitos tienen menos de un nan\u00f3metro de ancho, lo que limita la gama de hidrocarburos que se pueden introducir en el catalizador poroso, pero Javier Garc\u00eda Mart\u00ednez<\/b>, cofundador de Rive y, actualmente, profesor de la Universidad de Alicante, desarroll\u00f3 un m\u00e9todo para controlar el tama\u00f1o de las aberturas durante una estancia posdoctoral en el Laboratorio de investigaci\u00f3n de materiales nanoestructurados del MIT. Para ello, Javier Garc\u00eda mezcla los componentes de los zeolitos en una disoluci\u00f3n alcalina; a continuaci\u00f3n, a\u00f1ade un surfactante (un l\u00edquido jabonoso). El sufactante hace burbujas y los zeolitos se forman alrededor de \u00e9stas. Luego, elimina el surfactante, dejando los zeolitos con aberturas de dos a cinco nan\u00f3metros de ancho (lo suficientemente grandes para que se puedan introducir en ellos mol\u00e9culas de hidrocarburos de mayor tama\u00f1o. Variando la qu\u00edmica del surfactante, Javier Garc\u00eda puede controlar el tama\u00f1o de las aberturas de los poros. <\/p>\n
Parte de la mejora del rendimiento se obtendr\u00e1 como resultado de perfeccionar el catalizador, que se debe mezclar con arcilla y otros materiales inertes y deshidratados por atomizaci\u00f3n para crear microesferas de unos 0,10 mil\u00edmetros de di\u00e1metro. En la central piloto se est\u00e1n probando diferentes combinaciones de materiales para obtener las mejores propiedades. \u00abA finales de este a\u00f1o esperamos haber dado con la mezcla \u00f3ptima\u00bb, se\u00f1al\u00f3 Dougherty. \u00abEsperamos llegara las refiner\u00edas comerciales en la segunda mitad de 2011\u00bb. El plan es conceder licencias de la receta a fabricantes comerciales de catalizadores de petr\u00f3leo, como BASF o W.R. Grace. <\/p>\n
Dougherty tambi\u00e9n cree que los zeolitos de Rive de utilizar\u00e1n en el hidrocraqueo, una t\u00e9cnica de refinado que utiliza hidr\u00f3geno de alta presi\u00f3n para crear gas\u00f3leo bajo en azufre. El del hidrocraqueo todav\u00eda es un mercado peque\u00f1o, pero dado que la Agencia estadounidense de protecci\u00f3n del medioambiente est\u00e1 intentando reducir las emisiones de azufre, es un mercado creciente, a\u00f1adi\u00f3. <\/p>\n
Seg\u00fan la compa\u00f1\u00eda, en el futuro, el material se podr\u00eda utilizar tambi\u00e9n para procesar biocombustibles.<\/p>\n