\u00daltimamente, cada vez m\u00e1s compa\u00f1\u00edas se est\u00e1n dando cuenta de que las aguas residuales constituyen un verdadero \u00aboro negro\u00bb. En los \u00faltimos a\u00f1os, los lodos de aguas residuales se han utilizado para fabricar electricidad, fertilizantes, alimentos para peces y gasolina. Ahora, dos compa\u00f1\u00edas se han asociado para convertir las aguas residuales en etanol. Previamente, se ha trabajado para producir etanol a partir de los residuos s\u00f3lidos municipales, pero las aguas residuales apenas se han utilizado en la fabricaci\u00f3n de etanol. <\/p>\n
La compa\u00f1\u00eda de etanol celul\u00f3sico Qteros, de Marlborough, Massachusetts, y Applied Cleantech (ACT), una empresa de reciclado con sede en Israel, est\u00e1n combinando tecnolog\u00edas para convertir las aguas residuales en biocombustible etanol. Seg\u00fan las compa\u00f1\u00edas, el proceso podr\u00eda dar lugar a un biocombustible de alta calidad reduciendo, al mismo tiempo, la factura mensual de las centrales de tratamiento de aguas residuales. <\/p>\n
Seg\u00fan Jeff Hausthor, cofundador de Qteros y gestor principal del proyecto, el proceso de reciclado utiliza, como principal materia prima, los s\u00f3lidos procedentes del tratamiento de las aguas residuales; un detalle interesante dado que lo habitual es que las centrales paguen por trasladar ese material en camiones a los vertederos o a lugares en los que se utilizan como fertilizantes. <\/p>\n
Pero para Jim McMillan, ingeniero bioqu\u00edmico principal del National Renewable Energy Laboratory que no particip\u00f3 en el proyecto, el uso de las aguas residuales no solo tiene sentido desde un punto de vista econ\u00f3mico, sino tambi\u00e9n cient\u00edfico. Uno de los pasos principales en la producci\u00f3n del etanol celul\u00f3sico implica la divisi\u00f3n de la materia vegetal y la separaci\u00f3n de la celulosa de su dura piel de lignina, ya sea esquilando mec\u00e1nicamente el material o bien trat\u00e1ndolo con fuertes sustancias qu\u00edmicas. En cambio, las aguas residuales que fluyen por las alcantarillas contienen una materia vegetal rica en celulosa y baja en lignina. <\/p>\n
Hace seis a\u00f1os, investigadores de Applied Cleantech reconocieron las aguas residuales como fuente de celulosa alternativa y dise\u00f1aron un sistema para recuperar la celulosa a partir de las centrales de tratamiento de las aguas residuales. A medida que las aguas residuales entrantes fluyen por el sistema, una serie de bandejas de malla filtran el l\u00edquido y recuperan los s\u00f3lidos. Los tanques en suspensi\u00f3n filtran la arena de los lodos y la mezcla sobrante se seca y comprime en forma de bolas o pasta.<\/p>\n
Durante los \u00faltimos a\u00f1os, Qteros ha estado alimentando con la mezcla con a su organismo productor de etanol, el microbio Q, una bacteria que, por naturaleza, se alimenta de material vegetal y fermenta la celulosa en etanol utilizando sus propias enzimas. Los investigadores descubrieron que el microbio Q puede producir de 120 a 135 galones de etanol por tonelada de mezcla residual, en comparaci\u00f3n con los 100 galones de etanol que se obtienen con materias primas convencionales, como los deshechos del ma\u00edz. <\/p>\n